小傑拉爾德·魯道夫·福特於1913年7月14日出生在內布拉斯加州歐馬哈，原名小萊斯利·林奇·金恩(Leslie Lynch King, Jr.)。他出生兩年後他父母離婚，再兩年後他母親移居密芝根州再婚。雖然福特未被他的繼父正式收為養子，但他還是改名為傑拉爾德·魯道夫·福特。
1942年4月福特參加美國海軍預備隊，獲少尉級軍銜。在參加了美國海軍學院的入門訓練後，他成為駐北卡羅來納州教堂山的飛行員預備生體育教練。1943年春，他開始在蒙特利號輕航空母艦擔任體育教練和炮官。福特後來一直升到助理導航官，他在曼特瑞號上參加了大多數重要的南太平洋海戰，其中包括對丘克的空襲、塞班海戰和占領菲律賓的戰役。1946年2月他以少校的軍銜退役。
1945年擔任美國海軍少校的福特
福特退役後開始主動 參加當地共和黨的政治活動。1961年他為他在軍費委員會中的工作，被美國議會議員授予「眾議員的眾議員」 的特殊榮譽。從1949年到1973年，福特任眾議員長達23年。他當選後第三年進入眾議院撥款委員會，他是國防撥款委員會中的重要成員。1963年共和黨將他選為眾議院的少數派領導人。在此期間林登·詹森指命他參加研究約翰·堅尼地總統被刺案的沃倫委員會的成員。
因時任美國副總統斯皮羅·阿格紐辭職後，李察·尼克遜於1973年10月12日任命福特為副總統。這是美國憲法第二十五修正案首次獲得套用。同年11月27日參議院以92：3票，12月6日眾議院以387：35票確認福特為副總統。
美國第38任總統：小傑拉爾德·魯道
1974年8月9日，總統尼克遜因水門事件辭職後，副總統福特按美國憲法第二十五修正案繼任總統。在他對兩院聯席會議首次進行演講時提到了他的特殊情況：「我非常強烈地感受到，你們沒有使用你們的選票來選舉我，因此我請求你們，在你們的祈禱中證實我作為你們的總統。」8月20日，福特提名前紐約州長納爾遜·洛克菲勒出任副總統職。參議院和眾議院確認了洛克菲勒的副總統職。
1974年9月8日，福特總統決定特赦尼克遜，無條件和完全赦免尼克遜在他擔任總統期間所犯下的或可能犯下的任何罪行。在特赦尼克遜的同時，福特還引入了一個對逃避越南戰爭兵役逃到加拿大等國的人的有條件赦免。
美國總統：李察·米爾豪斯·尼克遜
福特於2006年12月26日逝世於其在加利福尼亞州的寓所，以93歲又165天的高齡，成為美國歷史上最長壽的前總統，比朗奴·列根多活了45天。福特一直保持最長壽紀錄到2017年11月25日，才被老布殊超越。福特是美國歷史上第三長壽的總統，僅次於卡特與老布殊。也是美國歷史上第四長壽的前副總統，僅次於約翰·南斯·加納(98歲)、列維·P·莫頓(96歲)以及老布殊(94歲)。
