丹皮爾海峽的悲劇
3月3日，是日本陸海軍歷史上不亞於中途島的悲慘日子。這天，萊城運輸船團遭到了全滅的打擊。
淩晨 4時，澳洲皇家空軍第100中隊的八架「波弗特」雙發轟炸機掛載魚雷從萊比起飛，試圖向北穿越惡劣雲幕，搜尋敵艦隊，但只有兩架(飛行員分別是沃斯特少尉和霍爾中尉)穿了過去。
俾斯麥海戰示意圖
晨曦微露，兩架
「波弗特」雙發轟炸機順利接敵，沃斯特和霍爾分別對一艘驅逐艦和運輸船下手，但沃斯特發射的魚雷被先導艦「白雪」號輕松規避。運氣更背的霍爾中尉的魚雷甚至卡在彈倉裏無法投擲，惱火的霍爾不顧一切地俯沖下去，猛烈掃射，但毫無效果。根據日軍記載,5時25分遭到兩架「B-25轟炸機」(辨識錯誤)超低空雷擊，沒失真失。
雖然攻擊沒有任何實質性的效果，但卻是大規模攻擊的序曲。雙方航空部隊都明白，今天的大戰將決定勝負。自拂曉起，雙方航空部隊開始了瘋狂地準備。
根據當夜基地航空部隊司令長官的指示，第 21航空戰隊司令市丸利之助少將決定在當天派出強大零戰機群掩護船團；7時35分，第253航空隊14架零戰(第一班直衛機)從斯爾米起飛，接著第204航空隊12架零戰(第二班直衛機)也在同一時刻從拉包爾東機場起飛，兩部戰鬥機隊分別於8時和9時分抵達船團上空，開始警戒。8時30分,「瑞鳳」戰鬥機隊出動15架零戰(第三班直衛機)從卡維因起飛，10時飛抵船團上空，共計41架零戰參加了這次護衛行動。
與此同時，第 5航空隊和澳洲皇家空軍也全面動員起來。從新幾內亞東部到澳洲東北部所有的盟軍機場上，一架架盟軍重轟炸機、中型轟炸機和戰鬥機呼嘯升空。不少參戰的飛行員在事後回憶起這段經歷時無不對升空後的景象感慨萬千:「如此規模龐大的機群是新幾內亞自戰爭爆發以來所僅見!」
13架澳洲皇家空軍「英俊戰士」戰鬥機為了最大限度的加強火力，在機鼻加裝四門機關炮、兩翼裝六挺12.7毫米機槍，進行了試射和檢查後，在空中完成集結。與此同時，第13和第90中隊也完成了集結，大機群在莫爾茲比上空匯合後浩浩蕩蕩地殺向日軍船團。
10時，正當第三班直衛機飛抵船團上空時，第5航空隊發動了第一波攻擊。13架B-17在16架P-38的護航下從2200米中空展開水平轟炸。見狀，護航的零戰隊立即撲了上來。頃刻間，雙方爆發激烈空戰。零戰首先發難，團團圍攻一位上尉駕駛的B-17，後者機翼和無線電艙反復中彈，飛機爆出大火，迫使上尉脫離編隊，匆匆將炸彈如數投下，但飛機還是不聽使喚，一頭栽了下去。墜落過程中，7名機組成員跳出飛機，掛在降落傘下徐徐飄落時,突然遭到幾架零戰的掃射,全部斃命。觸海前，飛機淩空爆炸，徹底化為風中殘花。
第89中隊的A-20在完成超低空跳彈攻擊後於爆炸前擦過桅頂猛然改出的瞬間。
除了第
43轟炸機大隊損失的這架B-17外，第5航空隊還有三架P-38(第49戰鬥機大隊)沒有返航。在第一圈激烈的空戰中，雙方都宣稱擊落了大量敵機，第49戰鬥機宣稱擊落15架零戰，第43轟炸機大隊的 B-17機槍手們也宣稱獲得了5架戰績。基地航空部隊的零戰隊共計宣稱擊落24架各型敵機(不確定8架),「瑞鳳」號戰鬥機隊的兩架零戰沒有返航，壇上瀧夫上等飛曹和牧正直飛行兵長陣亡。在對艦轟炸方面，第43轟炸機大隊宣稱命中5彈，擊沈一艘、可能擊沈另一艘，但實際上船團在第一次攻擊下卻毫發無失真，不過在規避機動中隊形出現了很大的混亂。
正當船團展開防空機動規避的同時，澳洲皇家空軍的 13架「英俊戰士」從不到200米的低空，以400公裏/時高速一字排開朝船團殺了過來，他們的任務是在B-25展開跳彈攻擊前摧毀目標船團的防空火力。進人攻擊時，上方的P-38戰鬥機群正在拋棄副油箱準備展開空戰，因此大量落海副油箱濺起的浪花對「英俊戰士」的視界構成了很大的妨礙。盡管如此,「英俊戰士」機群仍穿過護航驅逐艦群的防空火力網，低空橫掃運輸船團。在他們猛烈的機槍火力掃射下，運輸船上的船舶高射炮兵傷亡慘重、防空能力大為削弱!一名參戰的「英俊戰士」觀察員在事後寫道:「我們快速將敵驅逐艦拋在了身後，但他們仍繼續用口徑不等高炮朝我們射擊，小口徑速射炮的呼呯聲和大口徑高炮的咣咣聲不絕於耳。環顧四周，我們可以很清楚地看著曳光彈道在飛機四周交織。這時，一艘運輸船進入視野，起初它看上去很模糊，但隨著我們的急速接近、目標越來越清晰。於是，飛行員果斷扣下扳機，前向機槍開火時產生的巨大震動有如雷鳴一般，令人雙腿發麻。更令人激動的是，我們的機槍彈道編織的火網準確地罩住了目標。經過短暫的沈寂，目標船只各處突然迸出橘黃色的火球，這個場景真叫人熱血沸騰……」
摧毀船團防空能力後 ,「英俊戰士」機群貼著桅頂改出。接著，第13中隊的13架普通B-25中型轟炸機展開第三波攻擊，從600至900米高度實施中空水平轟炸，徹底打亂了船團隊形。最後，本次海戰的明星--第90中隊閃亮登場!
在中隊長愛德華 ·拉納少校率領下，第90中隊的12架B-25C1和第89中隊的A-20超低空朝船團殺了過來。連續遭到三波進攻的船團觀察員甚至驅逐艦的了望此刻已經暈頭轉向，面對超低空來襲敵機的第一個本能反應就是「魚雷機來襲!」於是，在驅逐艦群的帶動下，各船一起展開反雷機動、轉向使船艏對敵。看到日軍船團如此作為，第90中隊的機組成員幾乎各個樂開了花，飛行員更是加大油門沖了過去，10挺機槍火力全開，猛烈的炮火從對面看上去好似B-25機頭在燃燒。猛烈的機槍火力效果驚人，前一輪「英俊戰士」炮火掃過後幸存的船舶高射炮兵又遭到新一輪洗禮。在密集的12.7毫米機槍子彈橫掃下，各船完全喪失了防空能力，不僅如此連上層建築也是千瘡百孔!然而，B-25C1的表演才剛開始呢!隨著各機彈倉的開啟，一枚枚炸彈打水漂似的跳躍前進、逐個撞上目標舷側，爆炸聲此起彼伏!同時，第89中隊的A-20也來火上添油，繼續施展跳彈攻擊，於是在不到20分鐘的時間裏，7艘運輸船就在四面八方跳彈攻擊下全軍覆滅。
「帝洋丸」:8時10分被六枚炸彈命中、另挨近失彈11枚，引發大火災並嚴重進水以致喪失動力，於17時30分沈沒。
「大井川丸」:8時03分被8枚炸彈命中、另挨9枚近失彈，引發大火災喪失動力，於3月4日9時沈沒。
「神愛丸」:8時06分被4枚炸彈命中、另挨6枚近失彈，引發大火災喪失動力，於14時30分沈沒。
「愛洋丸」:8時05分被6枚炸彈命中、6枚近失彈，引發大火災，於11時30分沈沒。
「太明丸」:8時06分被4枚炸彈命中、另挨6枚近失彈，引發大火災，於16時30分沈沒。
「建武九」:8時03分被一枚炸彈命中、另挨3枚近失彈，在不到5分鐘內直接沈沒
「野島」號:8時遭到敵機攻擊，罐室和機械室中彈、發生大火災，失去動力、之後又和「荒潮」號相撞,12時30分全員撤退，午後遭到第二次轟炸而沈沒
損失並不僅僅發生在運輸船團上，甚至連日本海軍引以為傲的驅逐艦群也沒能躲過這次災難 :
「白雪」號:8時10分，三號彈藥庫被魚雷命中發生猛烈爆炸，艦尾被截斷直接沈沒，艦首逐漸下沈，於9時05分完全沈沒。護衛隊指揮官以下全體成員被「敷波」號收容。
由於美軍在俾斯麥海海戰中大獲全勝，日本對萊城的海上支援也告失敗。圖為一幅描繪本次海戰場景的油畫
「荒潮」號:8時10分艦橋和二號炮塔中彈，舵機故障，接著又和野島號相撞，艦隊首大破，乘員大部份轉移到「朝潮」號，殘留艦員只能隨艦在微速漂流中迎第二次轟炸，傾斜達30度，後170名殘留艦員和附近漂流的陸軍幸存者被「雪風」號收容。4日清晨隨波漂流的空艦「荒潮」號被B-17轟沈。
「朝潮」號:在救援荒潮、野島和運輸船員的作業中於3日13時15分以後遭到兩次敵機攻擊而沈沒。
「時津風」號:8時09分，機械室右現因敵機超低空攻擊受損，機械室進水，失去動力，第18軍司令官以下將士和乘員被「雪風」號收容。3月4日早晨，第253空所屬的一架百式司偵在塔米島143度50海裏發現了右舷傾斜正漂流中的驅逐艦。為了防止其落入敵手，基地航空部隊9架九九艦爆和14架零戰斷然攻擊，將其炸沈。
面對如此奇襲和開戰以來從未有過短時間內的巨大損失，幸存官兵內心的陰影是久久不能摸去，尤以驅逐艦軍官為然，這些天之轎子從未經歷過如此場合，在戰後多年回想起來仍是唏噓不已。以下是第三水雷戰隊通訊參謀半田仁貴知少佐對旗艦 「白雪」號沈沒的回憶「當時，白雪號在船團前方航行。從7時55分開始至戰鬥結束，敵輕轟(A-20)自右前方以10米高度突入，並猛烈掃射，正當白雪號努力規避的時候，一架敵機突然從右舷斜後方飛來，於超低空投下一條似雷似彈的東西，貼著水面朝本艦舷側跳飛而來。全員見狀,立即緊張報告:魚雷來襲!當時，大家都慣性地認為敵機在如此低空實施攻擊,必是投雷.不一會兒，貼著水面彈跳的炸彈在三號彈藥庫附近爆炸.為了確認情況，司令官命令炮術士前往調查。但還沒等他趕到，後部彈藥庫(即三號彈藥庫) 就發生猛烈爆炸 ,將全艦炸成兩段!此刻，司令官的左腿、右肩和右腹先後中彈，身負重傷。好在小艇(救生艇)已出現在舷側,我們才得已及時撤退,與此同時,白雪號艦體逐漸下沈，最後艦首垂直紮進了海底"
雖然船團覆滅了、但激烈的空戰仍一刻不停。面對著摧毀船團的 B-25，上空的零戰機群氣沖牛鬥地急速俯沖而下，試圖為遇難的戰友報仇。可他們還沒沖到超低空就被澳洲皇家空軍的「英俊戰士」戰鬥機群給截住了去路。在戰前的任務提示中，澳洲飛行員就被告之，其任務一是掩護B-25安全實施跳彈攻擊，二是掩護其安全撤退。眼看仇敵B 一25揚長而去，怒火沖天的零戰隊把氣一股腦地泄向澳洲人。然而，澳洲飛行員也很巧妙，沒有和零戰正面纏鬥，和零戰「保持距離」、只在零戰威脅B-25時才上前驅趕，讓零戰全無用武之地。因此，在接下來五分鐘的掩護戰鬥中，只有一架「英俊戰士」被零戰炮火擊傷，但成功返航。
10時30分，天空恢復了平靜。參戰的盟國空軍機組成員各個興高采烈的返航。他們有理由為這次史無前例的大勝感到驕傲，盡管他們的戰績宣稱過於誇張，損失微乎其微，除了前面提到的三架P-38和一架B-17被擊落外，還有一架B-25C1因機械故障損失，一架「英俊戰士」重傷迫降後報廢。
另一方面，慘敗的日軍確是哀鴻遍野。對他們而言，美國人幹得非常徹底，不僅使大部份艦船非毀即沈、甚至連船上裝載的絕大部份 「大發」、「小發」登陸艇、救生艇也順便收拾掉了，僅兩至三艘可用，折疊舟也大部被破壞。無奈之下，僅有少量陸軍官兵幸運地爬上幾艘登陸艇，大部份陸軍官兵只能爬上救生筏，甚至扒著乘船前特意準備的竹筒等浮體，以10至20人一組隨波漂流。
同時，護航隊也開始整理態勢，發現經過戰鬥，發現只有 「朝雲」號和「雪風」號毫發無失真,「浦波」、「敷波」和「朝潮」損傷輕微。11時,五艘驅逐艦開始救援作業。第3水雷戰隊司令官作為護衛部隊指揮官於11時30分轉移到「敷波」號，第18軍司令官安達二十三中將率軍司令部成員由「時津風」號轉移到「雪風」號，其他驅逐艦也展開救援作業。
剛上 「雪風」號，安達二十三中將就向拉包爾發報，簡要報告了丹皮爾海峽悲劇，並指出目前驅逐艦群燃料不足，請求從拉包爾再派驅逐艦接應，建議將登陸點由萊城轉移到馬丹。經過駐拉包爾的第8方面軍司令部和東南方面艦隊的交涉，同意了第18軍的請求，派「初雪」號前往接應。
最初接到大船團全滅的電報，第 8艦隊和基地航空部隊感到極為震驚，甚至有些不可接受。為了防止寶貴的驅逐艦群全軍覆滅，東南方面艦隊司令長官兼基地航空部隊司令長官草鹿任一中將命令第21航空戰隊改變計劃，於午後繼續出動零戰，協同陸軍一式戰鬥機群掩護救援驅逐艦群。然而，準備接替海軍、擔任下午護航重任的陸軍第12飛行團仍對巨大的損失蒙在鼓裏。
12時35分，正在執行救援作業的「敷波」號接到電報，稱24架敵機正在逼近(發報者不詳，很可能是第5航空隊情報部門拍發的欺敵電)。於是，木村進少將立即命令全隊中斷救援,北上撤往倫塔島。但「朝潮」號上的第八驅逐隊司令佐藤康夫大佐卻不願丟下海軍戰友，抗命堅持救援:「本官願與‘野島’號艦長共存，待救援野島後再行撤退!」木村扭不過佐藤，只能率四艘驅逐艦北撤退避。
12時，第12飛行團長岡本中佐親自率領第11飛行戰隊本部和第二中隊共14架一式戰鬥機起飛，前往執行下午的護航任務。13時20分，當他們以3000米高度飛過丹皮爾海峽時發現了撤退的護衛隊，才開始意識到情況有些不對勁。於是，焦急的岡本下令加速前進。抵達戰場上空後，才發現了起火沈沒的運輸船和幾艘喪失動力的驅逐艦,漂流人員和軍需品到處都是，敵機已不見蹤影。與此同時，第8方面軍司令部和第6飛行師團還是對安達二十三中將報告的「船團全滅」有所懷疑，第6飛行師團的川元參謀於12時10分乘坐百式司偵從拉包爾東機場起飛，碰巧和岡本隊一起在同一時間抵達戰場，這才了解到事態的嚴重性遠甚報告。任務結束後，兩人在萊城機場碰頭交換意見。根據日軍戰史記載,「兩人是同聲共斥海軍掩護不力，悲憤之情難以言表。」
悲憤也好、平靜也罷，等待他們的將是盟軍的下一波次攻擊。
雖然上午的出擊大獲全勝，但盟軍並沒有因此而罷戰收兵、擺酒慶功。在肯尼和懷特黑德少將看來，僅一個大波次的攻擊無法消滅對方船團，必須加大力度狠狠打，連續打他三個回合，這才能達到斷根的目的。於是， 12時一過，新幾內亞東部和澳洲北部各個盟軍基地又響起了密集的馬達轟鳴聲。不過，這次出擊卻沒有清晨那麽順利，從莫爾茲比起飛的機群發現艾榮斯坦利山脈上空的天候突然變臉，一部份「英俊戰士」、A-20和B-25無法穿越雲幕，只得悻悻返航。盡管如此，大群B-17、 B-25和澳洲皇家空軍的五架A-20「波士頓」還是參加了第二大波次攻擊。
14時50分，基地航空部隊增派的零戰隊也抵達現場，和陸軍一式戰鬥機一起，擔負警戒任務，掩護「朝潮」號孤艦救援。帶隊趕到現場的第204航空隊飛行隊長小福田租少佐(戰後改名小福田皓文)目睹下方的慘狀，即使戰後幾十年寫回憶錄仍是感慨萬千:「我以指揮官身份出動的是下午的直衛班。我軍這時已經大敗，救起海上幸存者的剩余驅逐艦，正以最快的速度朝北方撤退。我立即率部前往護衛這幾艘受到極大打擊而意誌消沈的驅逐艦。但，一想到已有崩潰趨勢的戰局，我的心情就非常沈重……"
在佐藤大佐的指揮下 ,「朝潮」號收容了「荒潮」號、「野島」號和不少陸軍幸存者，於15時左右開始北撤。就在這時，盟國空軍機群再次壓頂。
首先殺過來的還是第 43轟炸機大隊的B-17和第13中隊的B-25，他們從中空展開水平轟炸，宣稱4枚炸彈擊中一艘驅逐艦，四枚炸彈擊中一艘巡洋艦、兩艘運輸船各被一枚炸彈命中，全部沈沒。接著第90中隊的14架 B-25C1又進行第二輪跳彈轟炸，部份飛機甚至從60米高度展開攻擊，宣稱中10彈!第22中隊的五架「波士頓」也在雷蒙斯少校率領下參加戰鬥，他們和高空進入的B-17幾乎同時攻擊，從中空投下炸彈。澳洲皇家空軍飛行員宣稱兩彈命中、幾發近失彈轟沈了一艘敵船。
盡管現場的零戰和一式戰鬥機群拼死阻擊，但已無力回天。在密集的彈群轟擊下 ,「朝潮」號和隨波逐流的「野島」號沈入大海。「朝潮」號艦長吉井五郎中佐、「荒潮」號艦長久保木英雄中佐以下299人戰死。在軍艦下沈之際，佐藤康夫大佐拒絕撤退，站在艦首與艦共沈。因他在之前的瓜島和布納運輸作戰中立下汗馬功勞和本次海戰中舍己為人的表現，東南方面艦隊司令長官草鹿任一特授予他功績拔群的褒揚狀，海軍部也在他死後給他二階特晉，連跳兩級，享受中將撫恤待遇。
為了保障海戰的勝利，澳洲皇家空軍在海戰期間多次轟炸萊城機場，給日軍戰機造成了嚴重損失，間接支援了參戰的盟國轟炸機群。圖為在萊城機場跑道附近被炸毀的零戰機群。
這次午後攻擊是盟國空軍當天最後一次協同進攻，勝利的訊息不斷傳回了莫爾茲比港，盟軍已經開始慶祝了。剩下的就是掃尾工作。在白晝剩下的時間裏，零星飛機繼續返回戰場，掃射落水者和搜尋船只，結果發現已經無船可打。
黃昏前，往北撤退的護航隊在倫塔島附近和前來接應的 「初雪」號會合。各艦將幸存者移交給「初雪」號並補充燃料。18時50分,「初雪」號和「敷波」號載著轉移而來的2700名幸存者開始撤退，於4日12時15分抵達拉包爾。「敷波」、「雪風」、「朝雲」等三艘驅逐艦在日沒後再次前往事發海域。23時到4日10時之間在事發現場附近反復搜尋，然而夜黑風高，加上海流以1.5節的速率向南移動,搜尋極為困難，僅接到「荒潮」號幸存艦員和附近漂流的陸軍幸存人員，就匆忙返航，經由卡維因補充燃料後，於3月5日6時20分返回拉包爾。在此期間，基地航空部隊又出動41架零戰在返航驅逐艦上空警戒。
同時，為了加大救援力度，基地航空部隊司令長官草鹿任一中將命令在拉包爾停靠的呂 -101號和呂-103號兩艘潛艇，以及先遣部隊指揮官指揮當時在東南方面作戰中的伊-17、伊-26立即出動，救援幸存者。4日早晨，基地航空部隊也開始搜尋幸存者，協助海軍艦艇救援，253空的零戰發現「時津風」號傾斜漂流,接著又發現附近海域約1000名人員和小艇20至30艘正在漂流。為了防止漂流中的「時津風」號落入美軍之手，艦爆隊斷然轟炸，將其炸沈。同時，第958空的水偵也向漂流者空投浮筒等浮具。陸軍方面，先行登陸萊城的第51師團長中野光英中將立即命令布納支隊暫停向萊城的舟艇轉移,將「大發」全部抽調出來,用於救援幸存官兵。3日夜，在第五船舶工兵聯隊三中隊長橋本中尉指揮下，七艘「大發」前往丹皮爾海峽救人。
在此期間，盟國海空的活動仍持續不斷。 3月3日夜到4日淩晨，第七艦隊的五艘摩托魚雷艇從圖菲角起航，前往戰區攻擊，徹底結果了「大井川丸」號。接著，在3月4日一整天，P-38、P-39、P-40和「英俊戰士」繼續往返現場，向一切落水者掃射。而日本陸海兩軍航空部隊也進行了明確的任務區分，海軍航空部隊的零戰掩護驅逐艦撤退,陸軍一式戰鬥機繼續掩護「大發」救人。為了阻止日軍的救援和掩護行動,澳洲皇家空軍在3月4日又對萊城附近的機場進行猛烈轟炸，雖然第一飛行戰隊拼死抵抗，但在P-38「閃電」式戰鬥機的掩護下，澳洲皇家空軍的「波士頓」和「英俊戰士」用炸彈和機槍子彈將機場炸了個底朝天，宣稱炸毀六架戰鬥機和一個大型油罐，損失僅為一架「英俊戰士」重傷報廢，飛行員安然無恙。根據第一飛行戰隊的戰報,兩架停放於地面的一式戰鬥機大破，兩架一式戰鬥機在防衛戰中被擊落，其中剛上任不久的戰隊長澤田貢少佐不幸陣亡。這次空襲是俾斯麥海海戰中盟國空軍進行的最後一次大規模攻擊。
在海戰最後階段參與對「大井川丸」號進行襲擊的魚雷艇 PT-150號，此外 PT-143號也對該艦發射了魚雷。
3月5日到9日，日軍繼續進行零星的救援作業:5日，第751航空隊的6架一式陸攻在17架零戰掩護下，投下救生用具。伊-17號在南緯7度2分，東經148度27分搭救了34名落水人員，6日該艇在南緯8度20分、東經149度5分搭救了156人。3月7日呂-101號潛艇在南緯8度20分、東經149度56分搭救了「野島」號艦長以下44人。3月8日伊-26號在一個無名小島上搭救了54名陸軍士兵，9日在南緯8度26分、東經149度57分搭救了40名落水人員，3月12日至4月5日相繼有80名陸軍士兵漂流到斯爾米附近，3月6日有21人沿著陸路抵達萊城，另有同行五人被美軍擊斃。至3月9日，日軍結束了救援行動。
而盟國空軍則繼續出動戰鬥機往返現場，進行著純屬打靶似的殺人工作。這種戰鬥雖然讓部份飛行員倒胃口，但肯尼中將和懷特黑德中將，甚至澳洲皇家空軍高層指揮官仍堅持這種做法的正確性 :務必將敵人一個不留地鏟除，因為哪怕只是一個日本兵遊上岸，加入萊城守軍，都是給友軍地面部隊多帶來一分危險。獵殺行動一直持續到3月14日，整個海域已經沒有任何生命跡象為止，這才宣告整個海戰的結束。
