1951年1月15日，軍事學院舉行成立大會暨開學典禮。毛澤東親筆題詞： 「努力學習，保衛國防。」 1985年3月，中央軍委常務會議研究決定，在軍事學院、政治學院、後勤學院（部份人員） 合並的基礎上組建國防大學。
2017年7月，軍隊院校調整改革，原國防大學、石家莊陸軍指揮學院、南京政治學院、西安政治學院、解放軍藝術學院、解放軍後勤學院、武警政治學院和裝備學院部份單位合並，組建成新的國防大學。
據國防大學官網資料顯示，截至2024年7月，共有十任校長。
第一任校長： 張震， 任期：1985年—1992年
張震
（1914年10月5日-2015年9月3日）
，男，原名張見生，別名張祖壽，又名張中天，
張震同誌1914年10月5日出生於湖南省平江縣長壽鎮一個貧苦農民家庭。
1955年9月被授予中將軍銜。1988年9月被授予上將軍銜。張震是久經考驗的忠誠的共產主義戰士，無產階級革命家、軍事家，中國人民解放軍的卓越領導人，中央軍委原副主席。
第二任校長：朱敦法 任期：1992年—1995年
朱敦法（1927年11月28日-2021年7月21日），男，漢族，江蘇沛縣人，1939年參加八路軍，1945年加入中國共產黨，大專學歷，上將軍銜。曾任廣州軍區司令員、國防大學校長等職務。
第三任校長：邢世忠 任期：1995年—2003年
邢世忠（1938年9月-2019年3月11日），男，漢族，山東省濟南市人，大專文化，上將軍銜。1988年9月被授予少將軍銜，1993年7月晉升為中將軍銜，1998年3月晉升為上將軍銜。曾任中國人民解放軍國防大學校長、黨委書記。
第四任校長：裴懷亮 任期：2003年—2006年
裴懷亮，大專學歷，1961年7月加入中國共產黨並參加中國人民解放軍。1988年9月被授予少將軍銜，1995年7月晉升中將軍銜。2006年6月晉上將軍銜。
第五任校長：馬曉天 任期：2006年—2007年
馬曉天，男，1949年8月生，河南鞏義人。1969年7月加入中國共產黨，1965年7月參加中國人民解放軍。
第六任校長：王喜斌 任期：2007年—2013年
王喜斌，男，漢族，1948年2月生，黑龍江寧安人，中共黨員。上將軍銜。曾任中國人民解放軍國防大學校長、黨委副書記。
第七任校長：宋普選 任期：2013年—2014年
宋普選，男，漢族，1954年3月生，山東博興人，1969年11月入伍，山東大學馬克思主義哲學專業研究生學歷。上將軍銜。
第八任校長：張仕波 任期：2014年—2017年
張仕波，男，漢族，浙江諸暨人。1952年2月出生，1970年參加中國人民解放軍，祖籍地為浙江諸暨雲淡塢村，2015年7月31日晉升上將軍銜。
第九任校長：許學強 任期：2021年—2022年
許學強，男，生於1962年11月，中共黨員
第十任校長：肖天亮，男，國防大學教授，上將軍銜
