1974年，中國海軍引入首艘091型核潛艇，代號「長征1號」（401艇）。經過半個世紀的發展，中國的核潛艇已經達到世界一流水平。
然而，這個過程並非全程順利。在遇到最大困難時，若非高層的深遠眼光，中國的核潛艇專案可能早已中斷。
401艇已改建為博物館展示
1970年，091型首艇（401艇）首次下水進行試航。受限於國內工業基礎薄弱，401艇在測試中曝露了眾多問題。其中包括因蒸發器管束應力腐蝕引發的嚴重核安全事故，這導致該艇不得不返回廠修理兩個月。
由於持續未能解決的可靠性問題，401艇長時間僅能在渤海進行試航。經常在船廠、試驗基地與潛艇部隊碼頭間往來的401艇，被俗稱為「三島艇」。
除了核反應堆的問題外，還存在其他多個問題。由於缺乏大型潛艇設計經驗（此前僅設計過不足2000噸的033型常規潛艇），401艇的艙室設計不甚理想，空間擁擠，居住條件差。
潛艇內部空間寶貴，設計時必須考慮眾多因素
因此，在1972年國防部聯合研究機構和軍隊代表召開的091型潛艇定型會議上，詳細討論了401艇的所有問題並提出了解決方案，這為後續艇的制造鋪平了道路。
首艇問題重重，改動較大。1972年10月的最終結論是：將091型潛艇加長4.95米，以獲得更多空間解決存在的問題。
到1974年，加長後的091D型設計方案完成，並被正式采納。091D即091型潛艇的定型版本。
盡管091的第二艘（402艇）和第三艘（403艇）已於1972年開工，使用的還是401艇的設計標準。因此，401、402、403艇歸為091型，之後的艇則為091D型。
091型的第二艘，402艇
091型的第三艘，403艇
1975年6月，海軍和六機部設定了「1977年前開始建造5艘091D，1983年前全部服役，使核潛艇總數達到8艘」的計劃。同年10月，091D型首艇開工建造。
當時負責核潛艇建造的431廠正在忙於401艇的維護以及402艇、403艇的建造，無法保證在2年內開工5艘091D。事實上，第二艘091D的開工也推遲到1977年9月。
1978年十一屆三中全會後，確定以經濟建設為中心的背景下，不僅後續三艘091D的建造受到質疑，甚至已開工的兩艘也有人提議取消（已投入的零部件用於前三艘核潛艇）。
當時092型彈道導彈核潛艇的舷號本應為404（後更改為406），這是因為最初的計劃是只建造三艘091型。
092型僅建造一艘，即406艇（最初計劃的舷號為404）
1979年，在總參謀部、國防工業辦公室和國防科技委員會的提議下，高層決定繼續兩艘091D的建造，保證了中國核潛艇事業的延續。原計劃的092型404艇改為406艇，404和405的舷號則分配給後兩艘091D。
直到1985年12月，091D型的首艇（404艇）最終下水。試航期間，經過改進的404艇展示了出色的可靠性。
1988年4月，404艇從青島出發，安全透過台灣海峽（這是中國軍用核潛艇首次穿越台灣海峽），抵達湛江。404艇後在南海完成了全速水下航行、300米深潛和大深度（150米）發射魚-3魚雷等測試。
成功完成所有測試後，404艇終於承擔起戰鬥值班任務。與之前只能在渤海、黃海活動的前三艘相比，404艇的可靠性足以支持其執行一島鏈外任務。
1990年，405艇下水。下水儀式上，國家最高領導人強調：核潛艇專案不可中斷。
1993年，美國反潛機在黃海捕獲了405艇的影像
進入90年代，中國開始研發下一代093核潛艇。首艇於1998年開工，直到2006年才服役。在此之前，中國海軍核潛艇的記錄主要由兩艘091D完成。
在完成093首艇後，中國海軍的核潛艇發展進入快車道。093型至今已發展出I、II、III三個型號，總數達到20艘。上一代海軍領導所期待的「8艘核潛艇規模」，已經得到加倍實作。
回顧歷史，如果當初沒有堅持保留後兩艘091D，中國的核潛艇專案可能早已中斷。
如果當時放棄了後續兩艘，在完成前三艘之後，相關廠家可能面臨無米下鍋的局面，如同80年代許多軍工廠一樣。為了生存，可能不得不轉向民用船只生產，核潛艇的制造器材也可能被拆除。最關鍵的是，珍貴的技術人員可能會流失。
093型首艇的開發歷時八年才服役，如果80年代核潛艇發展被中斷，不知何時能再有下一代核潛艇。
正如當年放棄運-10一樣，直到2012年才有運-20出現。民用大飛機C919的投入使用，更是到了2020年以後的事情。從放棄運-10到C919服役，已經過了三十多年。
