「在過去四十年裏，胰臟癌患者的生存期改善非常有限，如果沒有改觀， 預計到2025年，它將成為世界上導致死亡的第二大癌癥。 」新南威爾士大學（University of New South Wales）的Phoebe Phillips教授說。因為難於治療，致死率高，胰臟癌也獲得了「癌癥之王」的稱號。而它難於治療的一個重要原因是腫瘤周圍包裹著非常致密的纖維化組織，這些癌細胞的「幫兇」不但像「城堡」一樣阻止化療藥物遞送到腫瘤內部，還會分泌促進癌細胞增生的因子，進一步促進腫瘤的生長。 以往主要針對癌細胞的治療方法往往達不到預期的效果 。
近日在 Cancer Research 上發表的一項研究中，科學家們發現了一種 同時靶向胰臟癌細胞和「幫兇」細胞的創新策略 。透過靶向名為SLC7A11的轉運蛋白，他們能夠減少胰臟癌周圍的纖維化組織，並且縮小腫瘤的大小， 達到「一石二鳥」的效果。
對胰臟癌患者的腫瘤組織的研究發現，在胰臟癌細胞和腫瘤周圍的癌癥相關成纖維細胞（cancer associated fibroblast, CAF）中，SLC7A11的表達水平與患者的生存期有重要的關系。如果SLC7A11表達水平高，那麽患者的生存期相對較低。SLC7A11的主要功能之一是運送胱胺酸，它在支持癌細胞的蛋白合成以及合成抗氧化劑方面具有重要作用。
那麽，如果降低SLC7A11的表達，是不是就可以擾亂胰臟癌細胞和CAF之間的相互作用，達到縮小腫瘤的效果呢？研究人員設計了一種能夠有效降低SLC7A11的siRNA，他們發現，降低SLC7A11表達的siRNA起到了多重作用： 它不但減少了CAF的增生，而且讓胰臟癌細胞對氧化應激和鐵死亡（ferroptosis）更為敏感。
不論是在體外培養的胰臟癌三維腫瘤模型，還是在胰臟癌的轉基因小鼠模型中，降低或敲除SLC7A11的表達都能夠縮小腫瘤的體積。
「我們的策略能夠同時攻擊腫瘤細胞和它們的‘幫兇’，因此對克服胰臟癌的侵襲性和耐藥性來說是個理想的選擇。」這一研究的通訊作者Phoebe Phillips教授說。
更為可喜的是，基於這一發現， 研究人員已經找到了一種已經獲批上市的藥物 。它名叫柳氮磺吡啶（sulfasalazine），是一種治療類風濕性關節炎的藥物。 因為它已經獲得批準，所以能夠更為快速地進入臨床試驗階段 。「我們知道它能夠強力抑制SLC7A11，我們將展開臨床試驗，在腫瘤表達高水平 SLC7A11的胰臟癌患者中檢驗它的療效。超過半數的胰臟癌患者屬於這種類別，這種療法具有改善患者應答和生存的潛力。」Phoebe Phillips教授說，「現在是我職業生涯中最為樂觀和滿懷希望的時候。」
參考資料：
[1] Sharbeen et al., (2021). Cancer-associated fibroblasts in pancreatic ductal adenocarcinoma determine response to SLC7A11 inhibition. Cancer Research, DOI: 10.1158/0008-5472.CAN-20-2496
[2] Scientists show how to attack the 'fortress' surrounding pancreatic cancer tumors. Retrieved May 13, 2021, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-05/uons-ssh051321.php
▎藥明康德內容團隊編輯
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