「谷賤傷農」說的是這樣一種經濟現象：在農業生產中，當糧食的產量增加時，農民所獲得的利潤反而下降了。其中所涉及的經濟學知識點，主要包括三個：收益的計算；價格的決定因素；需求的價格彈性。
和其他商品一樣，農業產出的收益等於農產品的價格乘以交易量，再減去成本，就可以得到農業生產的利潤。為了討論方便，此處假定農產品的價格已經剔除了平均成本，那麽此處所說的收益將和利潤具有相同的含義。
根據收益的計算方法，「谷賤傷農」的含義就是，糧食產量上升後，農業產出的收益下降了，其中隱含的條件是，糧食的價格一定下降了。其中的道理是，在市場經濟中，糧食的價格由糧食的供給（即農業產出）和人們對糧食的需求共同決定，當供給小於需求時，糧食價格將傾向於上漲，將供給大於需求時，糧食的價格傾向於下降。因此，當所有農民家庭的糧食總產量增加時，勢必會造成市場中糧食價格的下降。同時，價格作為一種市場訊號，也會影響人們對糧食的需求和農民的糧食產出。一般而言，糧食價格下降（上升），將會帶來人們更高（更低）的糧食需求，以及（來年）更少（更多）的糧食產出。
僅僅有糧食價格的下降，還不足以造成糧食收益的降低，因為與糧食價格下降同時發生的是，糧食的產量增加了。糧食收益降低，意味著糧食產量增加帶來的收益上升被價格下降帶來的收益降低抵消了，也就是說，當糧食產量增加一定的振幅時，價格將會下降，而價格的下降不能帶來需求量同樣振幅的增加，這便是經濟學中「需求的價格彈性」的概念。更準確地說，「需求的價格彈性」指的是，價格每提高（或降低）百分之一，需求量將會降低（或提高）百分之多少。
農業生產滿足的是人們日常基本生活的需要，人們對農產品的消費數量整體來看比較穩定，不會因為價格下降而大幅提高對農產品的需求，也就是說，農產品具有較小的需求彈性。所以，當糧食的產量增加時，價格下降，而價格的下降只會帶來非常微小的需求量的增加，後者所帶來的收益的增加，不足以抵消價格下降帶來的收益的降低，因此總的收益下降了。
這便是「谷賤傷農」這一俗語中所蘊含的經濟學道理。
