1900年6月17日，列強借口義和團傷害僑民，英吉利、美利堅、法蘭西、德意誌、沙俄、日本、意大利、奧匈帝國，組成八國聯軍，攻陷大沽炮台。
6月21日，慈禧太後以大清光緒帝名義，向英吉利、美利堅、法蘭西、德意誌、沙俄、日本、意大利、奧匈帝國、西班牙、比利時、荷蘭十一國宣戰。 殺一洋人賞五十兩、洋婦四十兩、洋孩三十兩。
圖-參加和支持東南互保的區域
然而兩廣總督李鴻章、兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、閩浙總督許應骙、鐵路大臣盛宣懷、山東巡撫袁世凱、安徽巡撫王之春、廣東巡撫德壽等督撫都置若罔聞，私下和外國達成和平協定，無論北方情形如何，請列國勿進兵長江流域與各省內地，史稱東南互保。
八月中旬，八國聯軍侵華攻入北京，慈禧太後和光緒皇帝棄城逃往西安，第二年才回京，美名其曰「兩宮西狩」，簡直就是自欺欺人。
古代皇帝外出打獵，稱之為狩。清初康熙、乾隆等皇帝為了保持八旗兵的戰力，在今河北承德圍場滿族蒙古族自治縣設有一萬多平方公裏的木蘭圍場，透過圍獵來練兵，史稱「木蘭秋狝」。慈禧一幹人等哪裏是打獵，是跨越直隸、山西、陜西三省，如喪家之犬般的大逃亡，狼狽不堪。
8月14日，八國聯軍攻入北京，慈禧嚇得不輕，做了逃跑準備，處死珍妃，理由是珍妃留在宮中，容易被鬼子侮辱，有辱皇家聲譽，帶著她又不方便。晚上慈禧還是照常泡腳，修指甲，只是睡不著覺。
8月15日清晨，一個流彈落到了樂壽堂的屋頂上，慈禧決心逃跑。
慈禧讓宮女把養了多年的指甲剪掉，慈禧、皇上、皇後等人換上漢人衣服，梳漢人的頭型，開始逃亡。八國聯軍從南邊和東邊來，慈禧等人從紫禁城北面神武門出紫禁城，沿什剎海經德勝門出外城，從昌平西北的居庸關出京城範圍。
慈禧逃亡的大致路線為：西出居庸關，翻越太行山脈，沿著山西的大同盆地-忻定盆地-太原盆地-臨汾盆地-運城盆地一路南下，而後逆渭水西進，抵達西安。所經大城為：京師直隸-宣化（今張家口宣化區）-山西大同-太原-平陽（今臨汾）-陜西潼關-西安，跨越直隸、山西、陜西三省。
慈禧逃跑隊伍包括：慈禧太後、光緒皇帝、皇後、瑾妃、三格格、四格格、元大奶奶、大阿哥溥儁、貝子溥倫等。
這日天氣炎熱，途中口渴，慈禧命太監取水，卻發現井內浮有人頭。於是太監采秫稭稈，太後與皇帝共嚼，略得漿汁，即以解渴。
8月16日上午，隊伍到居庸關。
隨行軍隊神機營、虎神營，還有其他武衛軍，皆零落散漫無紀律，且疲憊不堪，肆意搶掠沿途居民，道上遇到車馬，即將人摔到路旁，奪其車馬，就連京師以外官吏，亦鮮有幸免。於是沿官道各村莊，百姓皆逃徙一空，兵卒搜刮財物，雞犬不留。主將雖三令五申，根本不能阻止。
太後令直隸提督（從一品）馬玉崑嚴辦，正法至百數十人，梟首居庸關，乃不能禁止。
過居庸關後，大雨如註，淋漓遍體，大隊人馬冒雨前行。道路泥濘，馬車和人都走不快，又風吹濕衣，寒冷徹骨髓，困頓不可言狀。
隊伍夜宿延慶州，卻未能入城，因延慶州已不在清軍控制下，知州也逃了出來與太後會合。太後與皇帝坐一板凳，貼背共坐，仰望達旦。曉間寒氣凜冽，森森入毛發，殊不可耐。
這個夜晚，五十裏開外的懷來知縣（正六品）吳永，接到延慶州知州（從五品）秦奎良親筆急牒，說兩宮西狩，隨行有神機營、虎神營等，請其準備滿漢全席迎駕。
8月17日中午，慈禧抵達懷來縣以東二十五裏的榆林堡，懷來知縣吳永遠迎。食物僅有小米綠豆粥一鍋，還好有五個雞蛋，慈禧吃三個，光緒皇帝吃兩個。
8月18日，慈禧抵達懷來縣，住所條件提升了，食物也豐富了。慈禧在這觀望形勢，停留三天。
8月21日，慈禧出懷來縣，經沙城堡、雞鳴驛，到達宣化府（今張家口宣化區），這是慈禧「西狩」第一個比較大的州府，距離京師近200千米。慈禧換了滿人的裝束，恢復高高在上的姿態，隨行護駕人員也越來越多。
此時的京師真正管事的都不在，直隸總督兼北洋大臣是李鴻章，不過是臨危受命，從兩廣總督變成直隸總督，正在慢慢騰騰去往京師上任的路上。慈禧6月下詔調他回京師，10月11日李鴻章才抵達北京，堪稱龜速。慈禧需要救火隊長和擋箭牌，李鴻章不傻，這是故意拖延。
山西輪廓呈平行四邊形，內部起伏不平，河谷縱橫，地貌類別復雜多樣。山西東有太行山脈，西有呂梁山脈，中間是一列盆地平原走廊，形成五大盆地：大同盆地、忻[xīn]定盆地、太原盆地、臨汾盆地、運城盆地，加上東南部太行山脈上的長治盆地（上黨盆地），組成山西六大盆地。
慈禧從直隸進入山西，即從太行山以東到以西，然後沿著大同盆地-忻定盆地-太原盆地-臨汾盆地-運城盆地一路南下，盆地內大部份路比較好走，沿途還有地方官接駕，慈禧基本恢復太後的威嚴。
9月10日，慈禧一行到達太原府，在太原住了約20天。隨後慈禧沿著汾河南下，此時趕路的速度明顯加快，基本上一天一縣，少有停頓。
10月18日，慈禧抵達黃河渡口風陵渡。本來悠哉樂哉的慈禧為何又突然跑這麽快？應該和列強加快進攻有關。
風陵渡是黃河最大的渡口，晉、陜、豫三省的交通要塞，位於山西省運城市芮城縣西南，黃河到此由南流轉向東流。慈禧渡過黃河，然後沿黃河最大的支流渭水而上。
10月26日，慈禧抵達西安府。她表示要「量中華之物力，結與國之歡心。」
直隸總督李鴻章代表清廷與洋人議和，第二年簽訂【辛醜條約】。
1901年10月6日，慈禧太後起鑾回京，一路上前呼後擁，好似大破列強，凱旋而歸。1902年1月7日，慈禧離開一年多後回到北京。
