在国画中猫蝶图是一个固定主题，因谐音「耄耋」，猫谐音「耄」，在我国寓意着长寿。古代文人爱以红牡丹配猫戏彩蝶作画，寓意长寿富贵图。
以猫入画自隋唐始，猫画所属的走兽一科在唐代就已独立出来。
宋代猫作为绘画题材真正流行起来。据统计，在宋徽宗【宣和画谱】收录的作品中，题目中带「猫」字的有136件。但是猫蝶组合的画只有一件。
明清两朝猫画创作进入了兴盛时期。真正意义上的猫蝶图也在此时形成，画中猫、蝶间的呼应更加明确，取其谐音「耄耋」，寓意长寿。明宣宗与明世宗尤为爱猫，明宣宗有【花下狸奴图】【壶中富贵图】等多幅猫画作品存世，明世宗还为猫在宫中创立了管理机构猫儿房。
清代，以祝寿为寓意的猫蝶图更为常见。清黄汉在【猫苑】中载「又有猫蝶图，盖取耄耋之意，用以祝嘏耳」。猫蝶图成为传统花鸟画中的固定主题。
