政权合法性 ，在中国古代王朝称为 法统、正统 。根据赵鼎新教授的政权合法性理论，政权合法性来自三个方面： 意识形态合法性 、 程序合法性 和 绩效合法性 。
对于魏蜀吴三国的合法性，梁启超认为 「主都邑者以魏为真人，主血胤者以蜀为宗子」 ，即 魏国占据长安洛阳两都、中原核心区及整个北方，在地域上具有正统性；蜀汉则占据了血统上的合法性。 在正史中， 三国合法性的顺序依次为：魏>蜀>吴 。
从建安十八年到二十二年，曹操经历了从册封魏公、加九锡、建魏国、定都邺城、置百官，到册封魏王、奏事不称臣、受诏不拜、行天子礼仪、立五官中郎将曹丕为魏太子。
建安二十五年，曹操逝世后，曹丕从邺城至洛阳继位丞相、魏王，改元延康元年。年底汉献帝正式禅让，曹丕三次推辞后登受禅台登基，改元黄初。黄初元年十一月，以河内郡山阳邑万户封汉献帝为山阳公。
曹丕把曹氏伪造为舜帝后人（刘氏自称尧帝之后），同时效仿尧舜禅让「纳汉二女」，尽可能让尧舜禅让的历史重演更有代入感。
曹丕的禅让仪式办的隆重，对汉献帝的礼遇也很厚重。不仅在山阳境内仍行汉制，保留天子祭天之权。从退位到逝世，献帝未曾受到迫害，死后也享受厚葬。曹魏姿态做足，就是想让天下人相信，汉帝是自愿禅让，曹魏代汉合理合法。
曹魏立国的一整套操作，为后世奠定了通过禅让篡位登基，从而获得程序合法性的标准流程。
从绩效上看，曹魏占据天下地域的一半以上（东汉十三州中的九州多一点），总人口的56%，而且都是北方经济发达、人口稠密之地。其中洛阳一带被视为 「天下之中」 ，自古以来中国就有「以中为贵」的宗教观念。因此，曹魏虽未一统天下，但相对来说已经功绩彪炳。要知道刘秀称帝之时，实际控制地区不过比河北稍微大一点。
当然，在意识形态层面，曹魏也必须做足全套。曹丕称帝前，太史丞许芝上表劝进，说明魏代汉见于谶纬：「 代赤者魏公子 」「 代汉者，当涂高也 。当涂高者，魏也；象魏者，两观阙也。当道而高大者魏，魏当代汉」。他肯定了女巫的话，并表示「魏」的本意是高大，也常用来指一些高大的建筑物，比如宫观门前的阙，也被称作「象魏」或「魏阙」。如此，「魏」就代表了阙，代表了涂高。
此外，各地在曹丕称帝前也都有宣传造势。比如出现「黄龙」、「黄气」等，而黄色正是代表土德。曹丕称帝后的年号「黄初」即表示黄色的土德开始了。这里插一句，黄巾起义也是利用了 五德终始说 的土德取代火德理论。
到魏明帝曹睿时，更开展了一系列配套举措，包括葬山阳（汉献帝）、改正朔、推三统、定五德、易服色、祖虞舜、更郊礼等活动仪式。
当然， 曹魏的戏演的再好，也掩盖不了「实为汉贼」的本质。 曹操从挟天子到称王，一路上被汉室忠臣刺杀多次，甚至传言献帝颁布衣带诏诛曹。曹操作为反击，杀害的皇亲国戚就包括董贵人和董承、伏皇后的两位皇子及其宗室100多人，其他名仕及连坐者不计其数。连拥汉的曹魏集团合伙人兼二把手荀彧也被逼自杀。
以上，综合程序、绩效和意识形态三方面，曹魏代汉的合法性仍然是三国中最强的。
蜀吴都没有禅让程序，称帝属于自立行为。绩效上，蜀吴都是南方割据政权，没有占据中原正统地区，人口和面积占劣势。所以蜀吴只能从意识形态层面找补，刘备以刘氏血脉继承汉室道统，并以北伐曹魏宣示其正统性。那么孙权就毫无根据了，只能捏造一些「神奇动物」——各种祥瑞来宣示其天命所归。相比来说，蜀吴的正统性都是较为欠缺的。
