1942年，在美国的田纳西州有一个地图上并不存在的知名城镇橡树岭。
这里是为曼哈顿计划提供原料的地方，建造有多座浓缩油工厂，后来还建造了X10石墨反应堆，是美国陆军的核能研究基地，很多核物理学家都在这里工作，而其中一个名不见经传的青年科学家却成为了推动核潜艇研究的重要人物。
这个人叫艾比利孙，他对核动力舰船有着非常浓厚的兴趣，把长时间研究的结论写成了一篇设想，其中提到， 如果采用核动力推进，潜艇的航速可以达到30节，并且在不上浮的情况下可以在水下航行数年。 潜艇的外形需要有较大改变来适应反应堆和其他部件， 核潜艇将可以在水下300米处航行，而且能够运载核导弹，是非常合适的水下导弹发射平台。
在这篇文章的影响下里科弗也开始对核潜艇充满兴趣，他下定决心，一定要将这些在当时看起来异想天开的设想变成现实。在橡树岭，原子能研究小组潜心学习搜集反应堆的各项重要数据研究，还直接找到了反应堆的工程技术人员请教，很快就成为了核能领域的专家。
但是事情并不会按照预想的情况发展。 二战刚刚结束，美国政府希望将资金投入到国家建设中，减少对军事的投入。 里科弗领导的海军原子能研究小组被解散，但是他并不愿意放弃核潜艇的研究项目。在工作中，他也结实了很多能够说得上话的大人物，就比如舰船局局长米尔士将军以及氢弹之父泰勒博士这两位重要人物向上级递交了说明信，但是依旧没有消息。
经过多方努力，里科弗终于将报告交到了海军作战司令尼米兹将军手中。 看到这份文件，尼米兹大喜过望，这简直就是瞌睡的送枕头啊，当时美国海军正在和空军进行激烈的竞争，原子弹万能理论让海军处于下风，军舰又没办法把原子弹扔到敌人头上，所以研发资金几乎都给了空军去造战略轰炸机了，以至于后来的航母刚开工就被叫停。但是现在手里有了核潜艇计划，还怕没东西和空军去争军费吗？报告递交海军部长后很快通过。
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