最近在互联网上曝光了一张来自江南造船厂的照片，照片中显示有一艘小型潜艇。这极有可能是长期以来网络上流传的中国小型核动力潜艇。实际上，关于这种小型核潜艇的传言早已存在。它基于一种先进的常规潜艇设计，而且安装了一个小型核反应堆，能够实现无限的巡航能力，同时其辐射和噪音水平与常规潜艇相似。目前，这种小型核潜艇似乎已经从概念转变为现实。
关于网络上流传的这种小型核潜艇的描述表明，它的排水量大概与039级常规潜艇类似，排水量可能在3000至4000吨之间。其使用的核反应堆可能是由清华大学开发的一种低温反应堆。
根据2015年某军工文化杂志的报道，这种反应堆的特色在于其较低的工作温度和压力，加之采用了独特的三回路设计，从而确保了较高的安全性，这在标准核潜艇中是优势所在。尽管如此，作为一种核动力潜艇，它仍然具备与标准核潜艇相似的续航能力。但是，由于小型核反应堆的工作温度和压力较低，这种核潜艇的航速较低，与常规潜艇相当。此外，低温反应堆的自然循环性能较好，噪音较低，因此本质上，这种小型核潜艇属于核动力AIP潜艇。
这种小型核潜艇有许多优势，更适合中国近海的浅水作战。例如，在黄海或东海，水深通常不超过几十米到100米。大型核潜艇的直径约有十几米，再加上高达十几米的壳体，已经占用了三十多米的高度。在浅海区域水下航行，它们或者离海底太近，或者离海面太近，容易触礁或暴露目标。因此，对于中国周边的浅海区域，非常适合使用这种小型核潜艇。由于采用了小型低温核反应堆，这种小型核潜艇的运营成本低于大型核潜艇，且操作维护更为简便，其作战性能也接近大型核潜艇，非常适合替代中国现有的常规动力潜艇。
中国潜艇的发展趋势是核常兼备，以核为主。这表明，小型核潜艇可能将逐渐取代中国现有的大部分常规动力潜艇。然而，由于低温反应堆的功率较小，这种小型核潜艇的航速不高，因此无法与标准的核动力潜艇竞争。它可能还配备了电池，用低温反应堆取代了常规动力潜艇的AIP动力装置。这意味着在低速航行时，可以用反应堆为动力电池充电，需要高速航行时，则可以同时用反应堆和电池为电机供电。然而，其最大航速可能仍无法赶上标准的核动力潜艇。
从公开的照片来看，这种小型核潜艇的背部有高低不一的阶梯状分布，这可能意味着潜艇装备了垂直发射系统。在常规动力AIP潜艇上，存在体积较大的液氧储罐，用于为AIP动力系统提供氧化剂。由于低温反应堆体积较小，替代AIP动力装置后，可能腾出了更多空间用于装载更多武器。尽管小型核动力潜艇具有许多优点，但其作战能力仍无法与标准核动力潜艇相比。因此，小型核动力潜艇的未来发展方向必然是朝向标准核动力潜艇靠拢。
中国正在推进第四代核反应堆技术，其中包括钍基熔盐反应堆技术。这种技术具有极高的功率密度和热效率，功率密度足以用于飞机动力系统。在上世纪，美国已经尝试使用钍基熔盐堆为大型轰炸机提供动力。当钍基熔盐堆技术与超临界二氧化碳涡轮机技术结合后，其热效率可接近50%，这比中国现有的第三代一体化压水堆的热效率还要高。目前，中国现有的第三代一体化压水堆玲珑一号的热效率约为33%。玲珑一号是中国军用反应堆技术的民用科研成果。
如果中国下一代核潜艇采用钍基熔盐堆技术，不仅能够增大核潜艇的尺寸，也能够减小尺寸。如果小型核潜艇采用这种技术，不仅能将排水量保持在与常规动力潜艇相当的水平，还能大幅提升作战性能，使航速达到与大型核动力潜艇相同的水平，并进一步增加舰载武器的数量。因此，核动力AIP潜艇的最终发展方向将是全面核动力化。随着核动力系统的功率密度的提升、安全性的大幅增强以及使用成本的显著降低，中国潜艇的未来发展无疑将朝向完全的核动力化迈进。
