西沙群岛的陆地总面积大约为10平方公里，但所管辖的海域面积达到了超过50万平方公里。2020年4月，根据国务院的批准，海南省三沙市正式设立了西沙区和南沙区，而中沙群岛及其周边海域则由三沙市西沙区管理。
中沙群岛从神狐暗沙一直延伸到黄岩岛，覆盖的海域面积超过60万平方公里，其广阔程度仅次于南沙群岛。尽管中沙群岛具有重要的战略地位，但中国至今未在此驻军，仅依靠西沙的军力影响，这意味着拥有10平方公里陆地的西沙群岛实际上控制着超过110万平方公里的海域。
西沙区和南沙区行政区划及邮政编码详细信息。
中沙群岛不仅面积广阔，而且是北上至台湾、上海以及日本和韩国的商船必经之路，具有极高的战略价值。尽管如此，至今中国在中沙群岛尚未驻军，原因并非缺乏可部署的岛礁。
事实上，中沙群岛的中沙大环礁就是一个具备可驻军条件的、战略价值被低估的超大型环礁。中沙大环礁东北至西南长约140公里，宽约61公里，总面积超过8000平方公里，约为南沙永暑礁的70倍大小。
中沙大环礁地理位置优越，位于南海北部中心，主要的国际航线均需经过其附近，且环礁位于三亚至黄岩岛的中心位置，对于稳定南海局势具有重要意义。
中沙大环礁边缘散布着多个暗沙，环礁区域内珊瑚种类繁多，主要为块状和表覆状的石珊瑚及软珊瑚，其中以双星珊瑚和滨珊瑚为主。该地区海洋生物资源丰富，非常适合进行海洋科学研究和渔业养殖。
中国南海珊瑚礁分布示意图。
中沙大环礁海底景观。
地形分析显示，中沙大环礁的外坡呈阶梯状，第一级阶梯水深约350米，第二级阶梯水深急剧增加至2000多米，第三级深达3500多米。从3500多米的深海直升至海面附近，这种地形在南海的其他岛礁中较为罕见，非常适合建设潜艇基地，方便潜艇直接进入南海中央海盆。
中沙大环礁位置及南海地形分布图。
目前中国在中沙大环礁的开发活动仅限于试验性放养鱼苗，并未进行深入开发，使得中沙大环礁的地理和战略优势未被充分利用。更严重的是，公众对此地的关注非常有限。
这意味着，现在中沙大环礁在战略地位和公众关注度之间存在明显的差异，这种状况正在导致负面影响的累积，主要表现为大批越南渔船涌向该区域。几年前，国家地理考察团在中沙大环礁发现了一夜之间出现的30多条越南渔船，向导指出该区域越南渔船众多，难以计数，相比之下，中国渔船数量寥寥。
最近的数据显示，越南渔船在中沙大环礁活动的趋势没有减少，反而有所增加，这是一个严重的安全隐患。
2020年7月越南渔船航迹图
更为严重的是，越南渔民经常携带炸药在中沙群岛进行炸鱼和珊瑚破坏活动，因为中国对炸药的控制非常严格且成本高昂，中国渔民已经不再使用炸药，而越南渔民则较容易获取炸药，且当地政府对此监管不严。
显然，加强中沙大环礁的守护和开发是非常紧迫的任务，那么为何中国还没有开始大规模开发中沙大环礁呢？主要有两大制约因素。
首先，中沙大环礁上缺乏露出水面的岛屿，所有的岛礁都是暗礁和浅滩，位于水下较深的地方。
从地理分布上看，中沙群岛几乎所有的暗礁和浅滩都聚集在一个庞大的环礁之上，这在中国南海乃至全球都是罕见的。
中沙大环礁地理分布图
中沙大环礁附近海域资源丰富，盛产经济鱼种如旗鱼、箭鱼、金枪鱼等，具有发展成为渔业养殖基地的潜力，且环礁的潟湖水深适宜，形如多彩的「海底花园」，适合开发成旅游潜水胜地。最关键的是，如果在此建立大型基地，将有助于稳定南海中部局势。
网民制作的中沙大环礁开发规划图
虽然中沙大环礁有如此多优势，但是其所有暗沙都在水下，最浅处也有9米深，相当于三层楼高，填海造陆的成本非常高。此外，由于该环礁位于南海中部，距离永兴岛仅200多公里，若能有效控制，就无需投入巨资建设。
中沙大环礁的暗沙分布和水深图
如果你经常关注南海的局势，就会注意到位于中沙大环礁东侧约300公里处的黄岩岛是中国更为关注的地点。黄岩岛的显著地位使中沙大环礁的战略价值相形见绌。如果没有黄岩岛，中国可能早已对这一环礁进行开发。但因为黄岩岛的存在，中国在中沙大环礁的军事部署并非迫切需求，最多考虑在南海形势稳定后进行民用开发。
黄岩岛及中沙大环礁位置图
黄岩岛东西宽约15千米，南北长也为15千米，周围的礁盘面积达150平方千米，不同于中沙大环礁，黄岩岛有永久性露出水面的礁石，低潮时陆地广泛露出，造岛相对容易。
黄岩岛卫星图
最关键的是，黄岩岛位于中国九段线的东部附近，开发黄岩岛意味着南海东部的争议得到有效解决。黄岩岛的争议不断，经常成为新闻焦点，直至2012年被中国完全控制。在这种背景下，中沙大环礁未受到重点关注也就不难理解了。
我们需要密切监视越南渔船的活动，虽然对渔船可以宽容，但我们必须警惕它们可能的「搁浅」行为并常驻。届时，你会发现中沙大环礁的战略价值确实被低估了。但随着西沙群岛的开发和海军力量的增强，这种情况几乎不可能发生，中沙大环礁最终可能在黄岩岛军事部署完成后，被开发成为一个渔业和旅游基地。
