2016年7月6日，运-20的正式服役标志着中国空军开始向战略空军的转型。八年来，运-20和运油-20已经装备了四个单位，共超过100架，中国的战略空军雏形已初步形成。
中国大飞机发展的历史可以追溯到60年代。那时，由于中苏关系破裂，加上西南的印度不安分，以及东部沿海的美日台威胁，中国面临严峻的地缘政治环境。这种环境迫使中国提高军队的战略机动性。由于当时基础设施落后，陆地运输效率低，空中运输能力的提升显得尤为重要。
1969年，中国开始研究大型运输机，1970年由603研究所和西飞负责此项「十号任务」，计划研发的运-9运输机使用四台涡扇-6发动机，具有7000公里的航程和220吨的最大起飞重量。该机气动布局与美国的C141类似，能在土质跑道上起降，还装有23毫米机关炮以增强战场生存能力。但由于当时中国航空工业基础薄弱，该项目最终未能继续。
在80年代，运-7和运-8项目相继展开，尤其是运-8在80年代后期稳定量产，为中国航空工业积累了宝贵经验。进入90年代后，运-10项目停止，中国从俄罗斯引进了伊尔-76以满足空军的需求。
2005年，中国计划再引进34架伊尔-76和4架伊尔-78，但由于俄方违约，这些飞机未能交付。这一事件促使中国重新考虑自主研发大型运输机的必要性。
2007年，中国启动了大型运输机项目，即后来的运-20。当时的中国航空技术已有显著提升，为运-20的成功研发提供了技术保障。项目采用了全国动员和研发模式改革的策略，推动了运-20的快速发展。
2012年10月，运-20首架原型机下线，并于2013年1月成功首飞，成为中国空军向战略空军转型的重要里程碑。
运-20的研发和服务显示了中国航空工业的强大实力和对自主创新的追求。与60年代的计划相比，运-20在技术和规模上都有了质的飞跃，为中国航空工业和军事现代化奠定了坚实的基础。
