技术革新
自布纳战役初现曙光起，第 5航空队就开始把精力转下一阶段作战。根据西南太平洋战区情报部门的判断，日军在丢失布纳和瓜岛后，下一阶段的作战重点将是中部所罗门和莱城、萨拉莫阿一线。因此，阻敌海上增援莱城和萨拉莫阿、支援地面部队沿胡恩湾北上反击就成了第5航空队当前作战的重中之重。
1943年1月，第5航空队开始了活跃地出击。其所属的 B-24、B-17和「卡塔林娜」水上飞艇开始频繁出击拉包尔，封锁拉包尔至胡恩湾之间的海上航线。1月5日到10日，第5航空队和日军莱城运输船团(即18号作战)展开了一场激烈的海空大战，宣称击毁四艘运输船(其中两艘是可能击沉)，战斗机大队更是宣称击落28架敌机(其头号王牌里查德·邦宣称在6日和7日战斗中击落敌机5架)。毋庸质疑，这些战果有不小浮夸，但第5航空队的存在确实给日军船团造成了越来越大的压力。
如果说 18号作战还不足以证明第5航空队已经雄霸新几内亚东部战场空域的话，那么接下来进行的瓦乌作战则充分说明了这点。1月29日接到冈部支队猛攻瓦乌的报告后，第5航空队立即行动起米。C-47机群在瓦乌和莫尔兹比间往返穿梭，在仅仅两天的时间就将大量兵力和物资运抵瓦乌，在不到48小时就粉碎了冈部支队的大规模攻击。而在整个战役中，第5航空队几乎是毫发未损。日军唯一的一次空中攻击对美军而言，近乎隔靴瘙痒。2月6日,8架P-39「空中眼镜蛇」掩护一队满载物资的C-47在瓦乌着陆时，突然和24架敌机狭路相逢，经激战，宣称击落11架零战和一架九七式重轰炸机(实际上是一式战斗机和九九双发轻轰炸机)。
同时，另一支由八架 P-40组成的巡逻队也发现类似澳大利亚皇家空军的「波弗特」轰炸机正空袭机场，冲进敌机群中，P-40才发现他们正和12架九九双轻爆和同等数量的「零战21和零战32」(实际上是一式战斗机)，P-40宣称击落7架敌机。连续战斗，盟军无一损失。为了扩大战果，第5航空队司令怀特黑德中将在接到空袭报告后甚至下令驻莫尔兹比的三个战斗机中队再出动拦截，他们在距瓦乌几百英里之处及时追上了撤退之敌，大杀一阵，又宣称击落5架敌机。这次胜利对盟军而言，是空前绝后的，不仅战果巨大，损失竞然为零(日军实际损失是四架一式战斗机和三架九九双发轻轰炸机)。
美国陆军航空兵在太平洋的头号王牌-里查德·邦格与其驾驶的P-38型战斗机合影
在基地的扩建和防卫方面，第
5航空队也倾注了大量的心血。从1942年6月到1943年1月，莫尔兹比和莱比的机场建设工作获得了巨大进展。莫尔兹比周围50公里内，盟军工兵共修建了六到七个机场，以及大量滑行道和疏散区。在米尔恩湾、盟军又修建了三座机场和两座备用机场，扩展布纳基地工作也在加速进行。在大力兴建机场的同时，美澳联军也开始加强对这些机场的防空保卫工作。1943年9月中旬，美军雷达兵进驻莫尔兹比，和所谓「穷人的雷达」--澳大利亚皇家海军海岸嘹望员一起肩负莫尔兹比防空预警的重任。在米尔恩湾，雷达也开始在其西南125海里的图菲角、诺曼比和古德伊纳夫岛安装。
与此同时，美军也开始急速增强战斗机防卫力量。自去年秋季起，第 5航空队所属的战斗机司令部就开始发展其防御组织。该战斗机司令部下属三个战斗机大队(各辖三个中队)，每个都在战区内服役了一年以上，作战经验极为丰富，在所有330架战斗机中，包括80架 P-38和74架P-40，大部分战斗机仍是P-39。面对第5航空队的重兵集结，日本人没有袖手旁观。从1月开始，基地航空部队持续不断的对布纳、莱比和莫尔兹比各个机场展开航空歼灭战，但在美军猛烈的高炮火力和战斗机拦截下，除了1月17日对莱比机场偷袭得手(两架B-17、一架B-24和两架P-39，以及澳大利亚皇家空军的一架「哈德逊」式双发轰炸机，此外还有六部机动车辆和六个装满燃料的大型油罐被炸毁)外，其他的轰炸对美军而言都无关痛痒，反而是来袭的一式陆攻和零战蒙受了相当的损失。
不仅在护航船团海空大战和基地防卫中频频告捷，第 5航空队还反复出动 B-17机群加强对拉包尔的轰炸。B-17机群的投弹高度一般在中空(1500米至3000米)和低空(75米)。在盟军持续不断的轰炸下，拉包尔市镇几乎化为瓦砾。大部分轰炸都发生在夜间，但漆黑的夜空和突如其来闪亮的探照灯光又极大地影响了轰炸精度，也难以判断轰炸效果，不少返航的机组成员在战果栏里只能干篇一律地写道:「弹群落在目标区内引发大火」。白昼轰炸偶尔为之，但损失却极为惨重。1月5日，第5航空队轰炸机部队司令肯尼斯·沃克少将亲率12架B17飞临拉包尔亨普森港，试图在18号作战发起前抢先摧毁停泊船只 在他的带领下，机群自2700米高度投下40枚225公斤爆破弹和24枚450公斤炸弹，宜称炸毁炸沉九艘运输船合计五万多吨(实际上只损失了一艘5883吨的运输船)。其间，B-17机群遭到了猛烈的对空炮火拦阻，第11飞行战队的一式战斗机群也反复进行凶狠地攻击，包括沃克的引导机在内共有两架B-17没有返航。1月，第5航空队总计进行了13次攻击，每次规模都不超过12架，损失不小，但战果乏善可陈。
前任第5航空队轰炸机司令肯尼斯·沃克少将。为了在18号作战前摧毁日军船团，1943年1月5日他亲自率部出击拉包尔，不幸被第11飞行战队击落身亡，事后被追授荣誉勋章
连续不断的激战，使第
5航空队所属的第43轰炸机大队(装备55架B-17E和F型)大部分飞机非伤即毁，每天堪用战机数不到20架；1943年1月，第90轰炸机大队(装备B-24轰炸机群)抵达西南太平洋战区，替第43轰炸机大队分担重任。但第5航空队的地勤人员却发现，他们已经习惯了保养B-17，对B-24最初却十分生疏，导致 B-24使用率几乎和B-17一样。对此，第90轰炸机大队在作战报告中对地勤的效率是既生气又无奈:「全大队装备约60架3-24，仅有不到15架可以随时出动。」
相对重轰炸机部队的无奈和疲惫，轻轰炸机和中型轰炸机部队的情况更甚。至 1943年1月，第5航空队共拥有两个中型轰炸机大队和一个轻轰炸机大队。其中，第38轰炸机大队(两个中队)装备B-25「米切尔」中型轰炸机、自开战以来就一直在一线奋战的第22轰炸机大队(两个中队)装备B-26「掠夺者」中型轰炸机。第三轰炸机中队名义上是轻轰炸机部队，实际上其所属的第13和第90中队装备着 B-25，第八和第89中队装备的是A-20「波士顿」中型轰炸机。
虽然账面兵力较为可观，但各部的战斗力在长期战争中被消磨殆尽 :第22轰炸机大队经过大半年的奋战损失惨重、人员疲惫不堪,只得撤出一线返回澳大利亚休整。第三轰炸机大队虽来得较晚，但连番作战下来也蒙受巨大的人员伤亡和物资损失，实力仅及一个中队；只有第38轰炸机大队情况最好、两个中队仍保持着八成战斗力。
为了恢复全体轰炸机部队的战斗力，西南太平洋战区司令乔治 ·肯尼中将拟订了新的用兵计划:休整及训练、备战和作战各占全军三分之一，而且各部定期轮换。这个计划一实践，立即取得了良好效果，各部都有轮换休整机会，体力和精神恢复，地勤人员也有足够的时间对飞机进行保养维修，士气面貌焕然一新，战斗力获得了巨大的提升。
美国陆军航空队在南洋地区除B-17以外的另外两种主力轰炸机B-24"解放者」以及B-26「掠夺者」（图）
与此同时，肯尼和第
5航空队司令怀特黑德中将也希望更为有效地攻击日军船团。在他们看来，自冈部支队瓦乌战斗失败后，日军必不甘心，为了加强莱城和萨拉莫阿一线，并再次发起对瓦乌的攻击，日军定会再组织大船团增援莱城前线。因此，如何改良现有机种和采取新的反舰攻击战术就成了第5航空队轰炸机部队(尤其是中型轰炸机部队)的当务之急。
在创新方面，第 5航空队从来都是走在各个陆航部队的前面。尤其是B-25C1型轰炸机，更是乔治·肯尼中将的一个英明的创举。在澳大利亚，他和北美航空公司驻澳大利亚代表杰克·福克斯、以及手下得力干将「老爹」甘少校为了把B-25由中型轰炸机变成攻击机改良而成。在他们的指导下，第5航空队地勤修理人员拆掉了B-25的机腹炮塔和尾部机枪，转而在机鼻加装了四挺机枪，同时在机头两侧各装两挺机枪，加上位于机背的顶部炮塔两挺12.7毫米机枪。同时，对装弹种类也进行重新分配，在执行对舰攻击中于弹舱里装载60枚小型破片弹和六枚45公斤爆破弹。包括副驾驶(预备投弹手)在内，共设立三个投弹手。经过改良,在速度和机动性上不如A-20,但在50米高度的对舰攻击上，凭借着超远航程、巨大的载弹量和几乎无可匹敌的强大火力，B-25C1马上就会成为第5航空队对舰攻击的超级杀手。
1942年12月，改良型的B-25通过测试，正式定名为B-25C1型攻击机。至1943年4月,共有30架B-25C1定型，进入第5航空队服役，主要装备第三轰炸机大队的第90中队。
威力巨大的机种有了，接下来就是战术改进。当时，常规的对舰攻击战术分为三类 :
一是以大量轰炸机群以紧密地编制从中空进入目标，对下方舰船实施定形轰炸，这样不管船队朝什么方向机动，只要弹着散布带控制得当，就有命中的可能。但这种方法只适用于 B-17和B-24这种重轰炸机群，而且糟糕的是第43和第90轰炸机大队堪战兵力不多，密集编队轰炸效果不佳。
二是鱼雷攻击，这种方法是当时最有效的对舰攻击战术，问题是第 5航空队鱼雷几乎为零，把持着鱼雷生产和分配大权的美国海军压根就看不起陆航的对舰攻击努力，认为对舰攻击是自己份内的事，因此第5航空队无法采取这项战术。
三是澳大利亚皇家空军和英国皇家空军通用的桅顶轰炸战术，即中型或轻型轰炸机以大约 30至50米的高度掠过目标船只上空对准目标舯部投弹，这种攻击方式补给命中率可观而且还能有效摧毁目标上层建筑、但风险同样巨大。因为投弹高度过低，一旦船只发生大爆炸，就会连人带机一起炸个粉碎。面对如此高风险的战术，肯尼中将也一口否决。
被美国陆军航空兵飞行员称为「老爹」的甘少校，正是此人将B-25中型轰炸机改装成了一种能够在低空进行对舰攻击的攻击机。
有空中炮艇之称的B-25C1攻击机，可见其机鼻的四挺12.7毫米机枪，以及机头左侧的两挺12.7毫米机枪
那么究竟采取什么样的攻击战术才能高效地使用现有炸弹轻松摧毁敌船团呢
?问题抛给了第5航空队新任轰炸机部队司令霍华德·拉梅少将。
对第 5航空队而言，他们非常幸运，不仅肯尼爱创新，新上任的拉梅少将更是一个不断求新、喜好挑战和钻研的将军。正是靠着整个领导班子的创新带动，「第5航空队才在战争中创下了一个又一个的奇迹，这些事迹时至今日还是令人津津乐道。
拉梅提出的新战术有二 :一是有效利用B-25C1的巨大威力，用10挺机枪集中朝前方目标扫射，既能有效压制日军舰船防空火力，又能给目标造成巨大的损伤，使之完全成为「空中炮艇」!同时对船攻击弹种也进行重新拟订为挂载60枚小型破片弹(杀伤人员)和六枚45公斤高爆炸弹。另外，他还要求B-25在飞行过程中尽量保持低速并减少战术机动。经过新的改良和战术设计， B-25顷刻间华丽转身，一跃变成了第5航空队中杀伤力最大的武器，这一切意味着什么，俾斯麦海海战会给我们一个明确的答案。
二是采取跳弹攻击战术 (日本陆军、日本海军称之为跳飞轰炸)。这项战术也是肯尼中将的创举。早在1942年7月赴澳大利亚接掌第5航空队司令一职(后升任西南太平洋战区空军司令，怀特黑德中将继任第5航空队司令)时，他就和手下的两名中队长威廉·比恩少校和爱德华·拉纳少校讨论如何更有效地实施对舰攻击时就萌发了这个想法，以中型或轻型轰炸机自超低空从目标正横舷侧方向展开投弹，使落下炸弹象打水漂一样，在水面朝着目标舷侧跳跃前进，直至撞上目标。这种战术最大的特点就是从舷侧正横方向目标投影最大易于击中，另外炸弹贴着水面弹跳着飞向目标时，命中舷侧或吃水线的概率极大，能给目标船造成最大程度的毁伤。于是，肯尼一上任，就决定展开这项战术训练。为了采取跳弹轰炸，之前的轰炸概念需要全面翻新。为了贯彻自己的理念，肯尼中将选则装备B-25C1的第90中队作为实验中队，展开艰苦的战术训练。
正进行跳弹攻击训练的一架第90中队所属B-25C1。
第
90中队利用莫尔兹比港外的船骸试验新战术。最初的训练给第90中队造成了不小的非作战损失，两架B-25在低空投弹时被四散飞溅的弹片炸伤，另一架 B-25甚至撞上船骸桅顶。经过这些教训，第90中队做出了两项改良:一是意识到原有轰炸瞄准具在使用这项战术时毫无用处，应以机鼻做瞄准镜:二是发现使用这项战术投弹高度很低、飞机拉起时间较长，为了防止飞机改出时被爆炸误伤，必须改进炸弹采用的延时引信，使炸弹命中目标后延迟11秒爆炸。
从 1942年8月到1943年2月，经过近半年的训练，第90中队掌握了这项高难度的攻击战术，几乎每架飞机的机组成员都能熟练地对靶标实施准确的跳弹轰炸，命中率超过了五成。在B-25展开训练的同时，第30中队的「英俊战士」和「波士顿」也在进行同样的训练,但B-25的综合成绩显然高出一筹。进入1943年2月，所有的机组成员都跃跃欲试，他们已经对日复一日的打靶似的训练感到不耐烦了，大家都想在实战中一试身手，毕竟这个战术实在是太妙了。
机会，很快就来了。
第5航空队的掌门人--厄尼斯.怀特黑德少将，在他的带领下，第5航空队达到了颠峰状态，为战争的胜利作出了极为卓越的贡献
2月19日，盟军情报部门报告，日军正组织运输船团准备运兵莱城。9天后，盟军情报部门破译了第8方面军关于第81号作战计划电报，指出日军运输船团将在3月1日展开行动，5日在莱城，大约12日在马丹登陆。接到报告，第5航空队所属的轰炸机司令部立即召开作战会议，研究日军可能采取的运输方式，共有三种可能：第一，日军船团直航莱城，这样就会完全进入在驻新几内亚盟军航空兵的作战半径。第二，船团可能在丹皮尔海峡以北分成两部，一部直航莱城，另一部前往马丹。第三，可能直航马丹。如果日军胆敢采取第一套方案，那么第5航空队和澳大利亚皇家空军就将集中全部轰炸机兵力对船团实施大规模、高强度的波浪式攻击。如果采取第二种方案，则重轰炸机群打马丹船团，中型和轻型轰炸机群收拾莱城船团。如果采取第三套方案，则仅动用重轰炸机群攻击，中型和轻型轰炸机只对作战半径内的日军机场进行空袭压制。
当时第 5航空队节制兵力为:第49战斗机大队所属的43架P-40和18架P-38，第35战斗机大队所属的17架P-38，澳大利亚皇家空军第75中队所属的17架 P-40，第13中队所属的6架B-25C和D型，第90中队所属的11架B-25C1型，以及第89中队所属的15架 A-20，以上是第三轰炸机大队全部兵力。第38轰炸机大队的11架B-25C和B-25D，第43轰炸机大队的28架 B-17，第90轰炸机大队的九架B-24，澳大利亚皇家空军第九大队的六架「波士顿」、13架「英俊战士」和13架「波弗特」。至3月1日，西南太平洋战区空军共拥有154架战斗机、34架轻轰炸机、41架中型轰炸机和39架重轰炸机完成战备。 (待续.…）
