1951年1月15日，军事学院举行成立大会暨开学典礼。毛泽东亲笔题词： 「努力学习，保卫国防。」 1985年3月，中央军委常务会议研究决定，在军事学院、政治学院、后勤学院（部分人员） 合并的基础上组建国防大学。
2017年7月，军队院校调整改革，原国防大学、石家庄陆军指挥学院、南京政治学院、西安政治学院、解放军艺术学院、解放军后勤学院、武警政治学院和装备学院部分单位合并，组建成新的国防大学。
据国防大学官网资料显示，截至2024年7月，共有十任校长。
第一任校长： 张震， 任期：1985年—1992年
张震
（1914年10月5日-2015年9月3日）
，男，原名张见生，别名张祖寿，又名张中天，
张震同志1914年10月5日出生于湖南省平江县长寿镇一个贫苦农民家庭。
1955年9月被授予中将军衔。1988年9月被授予上将军衔。张震是久经考验的忠诚的共产主义战士，无产阶级革命家、军事家，中国人民解放军的卓越领导人，中央军委原副主席。
第二任校长：朱敦法 任期：1992年—1995年
朱敦法（1927年11月28日-2021年7月21日），男，汉族，江苏沛县人，1939年参加八路军，1945年加入中国共产党，大专学历，上将军衔。曾任广州军区司令员、国防大学校长等职务。
第三任校长：邢世忠 任期：1995年—2003年
邢世忠（1938年9月-2019年3月11日），男，汉族，山东省济南市人，大专文化，上将军衔。1988年9月被授予少将军衔，1993年7月晋升为中将军衔，1998年3月晋升为上将军衔。曾任中国人民解放军国防大学校长、党委书记。
第四任校长：裴怀亮 任期：2003年—2006年
裴怀亮，大专学历，1961年7月加入中国共产党并参加中国人民解放军。1988年9月被授予少将军衔，1995年7月晋升中将军衔。2006年6月晋上将军衔。
第五任校长：马晓天 任期：2006年—2007年
马晓天，男，1949年8月生，河南巩义人。1969年7月加入中国共产党，1965年7月参加中国人民解放军。
第六任校长：王喜斌 任期：2007年—2013年
王喜斌，男，汉族，1948年2月生，黑龙江宁安人，中共党员。上将军衔。曾任中国人民解放军国防大学校长、党委副书记。
第七任校长：宋普选 任期：2013年—2014年
宋普选，男，汉族，1954年3月生，山东博兴人，1969年11月入伍，山东大学马克思主义哲学专业研究生学历。上将军衔。
第八任校长：张仕波 任期：2014年—2017年
张仕波，男，汉族，浙江诸暨人。1952年2月出生，1970年参加中国人民解放军，祖籍地为浙江诸暨云淡坞村，2015年7月31日晋升上将军衔。
第九任校长：许学强 任期：2021年—2022年
许学强，男，生于1962年11月，中共党员
第十任校长：肖天亮，男，国防大学教授，上将军衔
