在巴列维时代，伊朗与美国关系密切，是当时美国在中东地区最重要的盟友，伊朗军队拥有大量美国制造的先进武器，其中就包括F-5「虎」式战斗机。尽管F-5战斗机只是一款诺斯罗普公司研发的外贸型战斗机，但由于设计先进，其性能一点也不差，空战能力甚至可以超过当时最风光的苏联米格-21战斗机，近距格斗能力十分强大，除此之外还具备优秀的对地攻击能力，至今仍在很多国家中服役。
在1979年革命之后，伊朗几乎与所有的国家为敌，美国技术人员在撤离伊朗的时候更是破坏了伊朗空军战斗机的很多精密零部件，加之革命后神券政府对伊朗空军的残酷清洗，大批熟练飞行员和技术人员不是被处决就是进了监狱，美国曾经断言伊朗空军很快将失去战斗力。
不过，两伊战争中伊朗空军的表现令人惊叹，战争爆发后，大批被关进监狱的军官被释放，在监视下工作，伊朗军工企业也努力修复那些破损的战机，甚至不惜通过走私从国际武器黑市上获得零部件。到战争结束，伊朗已经锻炼出了仅次于以色列的中东第二大军工业。
2007年，伊朗宣布其自行研发的新型「闪电」战斗机试飞成功，根据照片和图像显示，猛一看其很像美国海军的F-18「大黄蜂」战斗机，不过仔细一看可以看出，其不过是在F-5战斗机的基础上改进而来，体积比F-5大出10%-15%，边条与进气口形状有所变化，理论上能够改善大迎角机动性能，将原来F－5E/F的梯形主翼变成切尖三角翼并采用了类似F-18的大边条设计；
同时更换了更大的矩形进气道，其发动机尾喷口也比原型F－5E/F大，应该是更换了新型发动机，推测可能是俄罗斯的RD-33发动机，最显著地变化是将F-5战斗机的单垂尾更换为外倾的双垂尾。伊朗官媒报道称「闪电」相当于F-18，个别性能甚至有所超出，不过，外界普遍认为这是宣传目的，伊朗不具备制造第三代战斗机的能力。
关于「闪电」战斗机的具体信息很少，外界推测其可能获得了俄罗斯和中国的技术帮助，空战能力并没有得到大幅提升，依然只能近距格斗，不过可能会使用更先进的俄制或者中国制近距格斗导弹，而不再是原来伊朗保有的老式AIM-9「响尾蛇」导弹，后者属于70年代产品；在对地攻击能力上，除了可以使用激光制导炸弹和空地导弹之外，很可能具备使用空射反舰导弹的能力。
目前「闪电」战斗机的数量很不知道，不过露面的并不是很多，伊朗航空工业十分强大，甚至具备大修其拥有的F-14A「雄猫」战斗机的能力，但要研发一款第三代战斗机还差了不少。
目前伊朗正在与俄罗斯商谈引进俄制战斗机，以替换伊朗空军装备的那些老爷货，伊朗对俄罗斯的苏-30SM战斗机兴趣很大，至于轻型战斗机，尽管国内有舆论认为其可能引进歼-10，不过，根据综合因素考虑，伊朗应该更倾向于引进米格-29SMT或者米格-35；至于其自研的「闪电」战斗机，很可能只是出于政治宣传目的少量装备，主要做轻型战斗轰炸机使用，这种不具备超视距能力的战斗机基本上不可能在今天投入大量生产。
