韩国空军近期感到非常失望，因为他们不得不永久性地失去了一架F-35A战斗机，使得其总数从40架降至39架。这架F-35A在2022年发生事故，原本韩方希望能将其修复并重返蓝天，然而外国专家的检查后提出的修复费用远超韩方的预期。
这架F-35A战斗机在2022年撞击鸟群后发生故障，紧急降落过程中受损严重。高昂的维护成本迫使其不得不退役。这对韩国空军来说是一大打击，他们总共拥有40架F-35A，其中2架用于转型训练，现在失去一架，实际可用于作战的F-35A只剩下37架。
这架退役的F-35A属于韩国空军第17战斗机联队，基地设在清州。2022年1月4日，该战机在执行常规训练归途中突遇大鹰撞击，鸟体重约10公斤，撞击在飞机左侧进气口造成碎片穿透机身和弹舱，并损坏了附近的电线和设备，包括起落架控制系统。
由于起落架无法正常放下，飞行员只能尝试机腹着陆。虽然韩国空军事先在跑道上铺设了大量消防泡沫，但巨大的冲击和摩擦力仍使F-35的机腹受到严重损伤。
韩国空军非常重视每一架F-35A，因为它们是未来作战的核心力量。尽管如此，他们还是决定不惜一切代价修复这架飞机，预算高达1100亿韩元（约9000万美元），并邀请了F-35A的制造商洛克希德·马丁公司提供技术支持。
但洛克希德·马丁公司在现场评估后，向韩国空军提出了一个沉重的打击，认为F-35A的损坏过于严重，涉及机身、发动机和航空电子系统等多个关键系统，严重损坏的主要部件超过300个，修复需要大量时间和资金。
洛克希德·马丁公司的报价高达1400亿韩元（约1.08亿美元），远超韩国空军的预期。考虑到资金紧张和修复时间过长等因素，韩国空军决定及时止损，放弃修复这架F-35A。按计划，这架飞机将用于地面机械师的培训，其他完好的部件也将被拆解用作其他F-35A的替换件。
这一情况反映了韩国经济技术的局限性和航空工业的薄弱，导致无法为F-35A提供足够的技术支持。与此同时，韩国也未能建立与F-35A相关的维修设施，其维护完全依赖美国洛克希德·马丁公司。面对这种情况，洛克希德·马丁公司自然不会轻易放过这个赚钱机会。
实际上，美军也经历了不少F-35的事故，但他们尝试修复那些还有修复价值的机体，洛克希德·马丁同时为美军提供技术支持，美军自己的维修部门也发挥了重要作用，这在一定程度上降低了维修成本并缩短了维修周期。
例如，洛克希德·马丁公司、奥格登航空后勤基地和第388战斗机联队的F-35专家团队正在进行一个名为「弗兰肯鸟」的项目。这个项目通过将两架事故中受损的F-35A，各自保留完好的部分拼接成一架新的战机。
其中，机头部分来自于2014年发动机起火事故中的AF-27号机，尽管大部分机体在火灾中受损，但机头部分保存较好。机身部分则来自于2020年6月因起落架故障而损坏机头的AF-211号机。这种拼接修复在F-35的使用历史上尚属首次，故项目名「弗兰肯鸟」暗示了这是一架由人工拼接的战斗机。
尽管韩国的F-35A不需要这样复杂的「手术」，但韩国空军的技术团队也没有能力参与F-35A的修复。美国空军深度参与了F-35A的研发，而洛克希德·马丁是美国本土的军工企业，这些都是韩国所缺乏的优势。
现实中，F-35A给韩国空军带来的不仅是先进的战斗力，还有一系列问题。韩国媒体曾报道，F-35A战斗机频繁遇到重大技术问题，影响其作战效能。在过去18个月里，F-35A累计停飞超过270次，有时甚至无法执行作战任务。从2021年到2022年上半年，韩国空军的F-35A平均每架执行作战任务的时间仅为12天，这对于完成重要任务来说显然是不够的。
此外，其他装备F-35的国家也发现，这种五代机非常脆弱，加上美国政府和洛克希德·马丁公司对F-35的使用施加了严格的限制，导致在美国之外的出勤率非常低，每小时的飞行成本是F-16的两倍多。比如，丹麦和挪威发现用F-35A执行伴飞、查证和驱离的巡逻任务非常不经济。
F-35A的普及问题也为我们提供了另一个角度来观察五代机。要有效运用这些高端、精密且脆弱的五代机，不仅需要巨额预算，还需要完整的保障体系、可靠的物流供应链，甚至是研发和制造五代机的能力。由此可见，五代机并非一般国家所能轻易掌握的，未来四代半战斗机仍将在国际市场上占有一席之地。
