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为了更有效地对抗胰腺癌，我们应该做的不仅仅是攻击癌细胞。我们还应该攻击它们的合作者，与癌症相关的成纤维细胞（CAF）。通过扩大与CAF细胞的斗争范围，CAF细胞在胰腺肿瘤周围形成纤维化堡垒，我们可能最终战胜一种已知能经受最坚决围攻的疾病。
新南威尔士大学（UNSW）的科学家们进行了一项研究，同时对胰腺肿瘤的城堡要塞和外壁进行了攻击。科学家们选择的武器？一种抑制胱氨酸转运蛋白SLC7A11的药物。
研究人员证实，SLC7A11是人类细胞和转基因小鼠实验中合适的靶点。这些转基因小鼠的实验包括仅在肿瘤区，然后在肿瘤和间质区稳定地敲除SLC7A11。接下来，科学家们在转基因小鼠实验中证明了纳米颗粒SLC7A11沉默药物的有效性。
详细的研究结果发表在【Cancer Research】上的一篇题为「Cancer-associated fibroblasts in pancreatic ductal adenocarcinoma determine response to SLC7A11 inhibition」的文章中。
文章作者写道：「在利用人PDAC细胞和CAF的原位胰腺导管腺癌（PDAC）小鼠模型中，两种细胞类型都需要稳定的SLC7A11基因敲除，以减少肿瘤生长、转移扩散和肿瘤内纤维化，这证明了在两种细胞类型中靶向SLC7A11的重要性。最后，我们实验室开发的纳米SLC7A11沉默药物治疗可减少原位PDAC肿瘤的生长、转移、CAF激活和纤维化。」
在这篇反映了十年努力的文章中，作者指出，虽然SLC7A11以前已经在胰腺癌细胞中被研究过，但以前尚未证明它在CAF中起关键作用。既然作者已经证明了抑制SLC7A11在PDAC衍生的CAF中的价值，他们期待着在即将进行的人类临床试验中评估他们的方法。
文章的资深作者、新南威尔士大学医学与健康学院副教授Phoebe Phillips博士说：「胰腺癌在过去40年里存活率的改善微乎其微，如果不立即采取行动，预计到2025年它将成为世界第二大癌症杀手。但是，我们的最新进展意味着，今天，我对自己的职业生涯感到最乐观和充满希望。」
Phillips和他的同事们使用了几种互补的模型来提高他们发现的临床可翻译性，包括患者来源的PDAC和CAF，3D替补模型，包括一个保存人类胰腺肿瘤组织块的移植模型，以及多个胰腺癌小鼠模型。
「我们还使用了我们与工程师们（新南威尔士大学教授Cyrille Boyer博士和昆士兰大学教授Thomas Davis博士）在多学科合作中开发的尖端纳米药物来提供抑制SLC7A11的基因疗法。这种疗法是有优势的，因为我们的纳米药物很小，能够穿透胰腺癌的疤痕组织。」文章的共同第一作者、儿童癌症研究所副教授Joshua McCarroll博士说。
该小组的研究结果为Phillips和新南威尔士大学医学合作者教授David Goldstein博士领导的临床试验奠定了基础。Phillips指出，「在这项试验中，我们将重新使用一种叫做sulfasalazine的抗关节炎药物，我们知道它能有效抑制SLC7A11，用于治疗SLC7A11水平高的胰腺癌患者，我们在半数以上的患者中已经证明了这一点。它有可能改善治疗反应，并最终改善这些患者的生存率。」
研究人员说，重新利用已经在临床上使用的现有药物将帮助他们更快地取得进展。研究小组希望在三年内分析并公布该试验的第一组结果。
除了临床试验之外，研究小组现在还希望评估他们的方法如何干扰肿瘤细胞和辅助细胞之间的营养物质交换。他们还希望找到理想的药物，与他们的治疗方法相结合，以增强抗肿瘤作用。
