封建的字面意思是帝王将土地、人口封给亲戚或功臣，让他们在封地建国。
封建在欧洲中世纪的体现是封君封臣制度，该制度的目的是：「把国王的权力分散到许多封臣的手中以遏制国王的权力」。
封建在中国历史的典型体现是夏、商、周，汉初分封诸侯王。
无论中西方，封建的目的都是为了加强地方治理，维护统治。侧面说明国王/帝王对于全国的掌控力不足，他需要依靠封臣/诸侯的力量才能统御全国。
所以可以说封建制度是在古代生产力不发达、信息交流不通畅条件下维护统治的需要。
同时，封建制度对于调动地方治理的积极性有重要意义，因为人性都是自私的，只有世袭罔替的封臣/诸侯，他才愿意全心全意的管理好自己的封地。
封建制度最大的弊端就是地方诸侯搞割据，这点在欧洲中世纪的表现最为明显。
在中国历史里，秦朝扫灭了六国，秦王拥有了统御全国的能力，所以他不需要分封诸侯，所以他采取了划时代的郡县制。
而整个中世纪，欧洲也没有哪个领主能够统御四海，否则，他肯定也会推行郡县制的。
郡县制能够加强中央的统治力，但是会导致地方治理出现问题，具体可以看看顾炎武的【郡县论】，他在批评明代郡县之弊后说到：「所谓寓封建之意于郡县之中，而二千年以来之弊可以复振」。
「寓封建之意于郡县之中」，就是既要封建制度下地方治理好，又要郡县制度下中央控制力强。
我觉得「封建」一词，没必要严格下定义，能大致理解就好。
可以看看企鹅欧洲史第3本【中世纪盛期的欧洲】导读「封建，非圣人意也」？可以加强对于「封建」一词的理解。
