一、肤色是如何形成的？
要想知道如何美白，就要首先弄清楚皮肤的肤色是如何形成的。 决定肤色主要有三个因素：1. 皮肤中黑色素、胡萝卜素等色素含量；2. 皮肤厚度及光线在皮肤表面的散射现象；3. 皮肤真皮层血管中血液内氧和血红蛋白以及还原血红蛋白的含量。其中起主要作用的是我们熟知的黑色素，其次皮肤角质层的厚度及粗燥成程度也会影响着表观的「气色」。因此美白途径，主要从黑色素和角质层两方面入手。
黑色素是由位于表皮基底层的黑素细胞产生，黑素细胞约占基底细胞的10%，每个黑素细胞借助树枝状突起伸向邻近的基底细胞和棘层细胞，输送黑素颗粒。
黑色素形成的生理基本过程可概括为：黑色素细胞产生黑色素，黑色素颗粒通过黑色素细胞枝状突起向角质细胞转移，转移至角质细胞的黑色素颗粒随表皮细胞上行至角质层，从而影响皮肤的颜色并形成色斑，最终随角质层脱落而排泄。值得注意的是，在基底层产生的黑色并不能引起视觉上的「变黑」，只有当黑色素被转移到角质层，才能引起肉眼可见的「变黑」。
那么黑色素又是如果产生的呢？一切都要从一个成分：酪氨酸说起。酪氨酸在黑色素细胞内通过酪氨酸酶及多种氧化酶的催化生成黑色素，产生的黑色素一部分上移至角质层并随之代谢脱落，而另外一部分黑色素则下移被皮肤内毛细血管吸收，随血液循环从肾脏排出。黑色素具体的生成过程如下图中所示，想要美白只需阻断黑色素生成或转移便可达到效果，因此各种美白成分大多数均是通过抑制、阻断或影响黑色素生成至转移中的环节而达到相应效果，另有一些产品则是使黑色素快速从皮肤代谢掉从而达到美白效果。
二、化妆品成分美白机理
1. 控制或抑制黑色素生成过程中各环节中所需的酶
酶是一种生物催化剂，有着极高的催化效率，抑制了酶的活性，就可以使整个生化反应停止或反应速率大幅度下降，因此抑制住了黑色素在细胞内生成过程中各个环节所必需的酶，就够能阻碍黑色素生成从而有效减少黑色素的数量。目前大多数美白成分均以黑色素合成反应前两步中的酪氨酸酶为靶点，抑制其活性而达到美白效果，具有此类美白机理的成分主要有以下几种： 熊果苷及其衍生物、曲酸及其衍生物、苯乙基间苯二酚（377）、甘草提取物、氢醌 （具有黑色素细胞毒性，刺激性较大并可能产生皮肤白斑，已被禁止添加至化妆品中）等等。此外，一些以其他美白机理为主的成分同样可能具有一定的酪氨酸酶抑制活性。
2. 还原已合成的黑素或抑制多巴自身氧化
还原剂能够还原黑色素生成环节中的氧化产物，通过不断还原氧化产物从而阻断黑色素的生成。同时还原剂还能够淡化黑色素，并抑制多巴的氧化产物多巴醌的产生，此外还原剂还能抑制由于紫外线、雾霾等引起的自由基活性，从而减缓皮肤胶原蛋白等的氧化等导致的衰老和肤色暗沉。具有此类美白机理的成分主要包括： 维生素C及其衍生物 （可将氧化性黑色素还原为无色的还原性黑素，并在一定程度上抑制酪氨酸酶活性）、 低聚原花青素 （多巴醌还原剂，可还原黑色素，并可抑制脂褐素、老年斑的生成，同时具有抑制酪氨酸酶活性）。
3. 抑制黑色素的转运
已经生成的黑色素，如果其无法顺利转运至角质层（也就是皮肤表面）是无法引起视觉上的「变黑」，因此如果能抑制黑色素的运输，使其达不到皮肤表面上，就不会导致变黑，也就是另一种角度的美白，黑色素产生了，但不会被肉眼看到。具有此类美白机理的成分最出名的非 烟酰胺 莫属，烟酰胺又同时兼具一定的保湿、祛痘、抗炎功效，因此可提升皮肤的整体状态，但其具有一定刺激性，并可刺激面部毛发生长，还需谨慎使用。
4. 加快皮肤代谢及角质层脱落
对于已经产生的黑色素就算是顺利达到皮肤表面，还有另一种办法能够起到一定的美白效果，那就是加快皮肤代谢速度，加快角质层脱落。已经到达皮肤表面的黑色素会随着角质层细胞一同脱落，这种方法加快了黑色素代谢，从而改善了皮肤颜色。具有此类机理的美白成分多为酸类物质，包括我们熟知的： 果酸、水杨酸 等等，另外曲酸、传明酸等美白成分因有一定的酸性同样有加快角质层代谢速度的效果。需要注意的是敏感肌肤及角质层较薄的人群应谨慎选择此类方法，以免过度破坏皮肤角质层，引发更多的皮肤问题。
5. 选择性破坏黑色素细胞或改变黑色素细胞结构
这类方法是直接破坏黑色素细胞，导致其活性及功能被破坏，停止产生黑色素。具有此类机理的美白成分包括： 传明酸（其还具有一定的酪氨酸酶抑制活性）、氢醌 （已被禁用）等。
6. 其他方式间接美白
包括通过防晒，断绝诱发黑色素产生的因素而达到间接美白的效果。或是通过保湿等方式使皮肤含水量提高，保持角质层适中厚度等，使皮肤反射的光更多看起来更加光泽透亮等。
总之，美白成分的机理均是围绕黑色素的产生及代谢进行，通过控制黑色素生成过程中的种种步骤而达到美白效果（如下图）。一种美白成分可能具有多个美白机理，但归根结底都离不开上文总结的几类。
黑色素的产生本身是一种皮肤的自我防御机制，皮肤通过产生黑色素形成「防护伞」防止紫外线对皮肤造成更深层的伤害，因此美白的同时一定要做好防晒工作。另外黑色素的生成受遗传基因的控制和环境的影响，切勿过度追求美白功效而破坏了皮肤本身的生理功能，引起皮肤白斑等问题。选择美白产品时一定看清楚其中的美白成分，合理选择适合自己的产品。
