【西游记】全书是以西天取经故事为基本线索。
首先，书的一到七回，把取经的中心人物孙悟空，通过大闹天宫的故事进行了介绍，把孙猴子后来西天取经的命运埋下伏笔。
其次，书的八到十二回写梦斩泾河龙等故事，交代了唐三藏的出世还有西天取经的缘起。
当然这本书的主体是十三至一百回，讲西天取经的坎坷经过。这里面有包括41个小故事。各故事经纬分明，做到相对独立，又互相串联，还和前面孙大圣、唐僧的故事相呼应，把西天取经融为一个整体。
【西游记】取材于唐朝玄奘法师到印度取经的故事。
僧人玄奘自幼跟随出家的哥哥，在洛阳净土寺学习佛经。13岁正式出家后到各地学习佛法，足迹遍及半个中国。他虽年纪轻，但因才华出众而声名远播。
他为到印度求取真经，因为长安到印度要经过大大小小数十个国家，语言差异大。他就向来长安的僧侣和商人学习。
在玄奘28岁那年，因北方连遭灾荒，朝廷允许百姓到各地要饭。玄奘混在要饭的队伍中，西行取经。沿途艰难险阻远超【西游记】小说里的「九九八十一难」。
玄奘在印度游学十余年后，他带着几百部梵文经书和各种佛像
