自体心理学由 科胡特 创立，他把焦点更多的放在个体自恋的发展上。
科胡特认为每个人都有自恋的需要，健康的自恋对于个体的发展起着非常重要的作用。因此他围绕着自恋的发展进行了比较系统的理论阐述。
他认为个体发展过程中，自恋的发展会经历三个非常重要的阶段，分别是： 夸大性自体、理想化自体以及孪生自体阶段 。这三个阶段的良好发展是一个人收获健康自恋的重要途径。否则，就可能会导致病理性自恋。
壹
健康自恋发展的阶段
一、夸大性自体
这个阶段的婴儿需要充分体验全能的感觉，他们需要感觉自己是好的、棒的，完美的。 对应的，父母对于这个阶段的婴儿要给予充分的镜映，看到他的勇敢、全能、完美，并将此体验反馈给自己的婴儿。
比如当一个孩子说：「妈妈，你看我厉害吧！我是超人！」妈妈可能需要这样回应孩子：「哇，我看到了，小超人，你的肌肉很有力量哦！」这是对孩子夸大自体的 镜映——像镜子一样的返照出孩子对自己好的体验，并反馈给他。
处于夸大性自体阶段的婴孩需要充分被父母镜映。
二、理想化自体
处于理想性自体阶段的孩子，需要感受到跟一个强大有力的他人的密切联结，这个强大有力的人，他可以被孩童仰望。
孩童可以借助于与这个强大的人联结的感觉，萌发出对自己的好的体验。
这个阶段的孩子，你可以从他们身上看到谈及父母时那自豪与骄傲的感觉（比如我爸爸是警察！我妈妈是老师！），好像与这么棒的父母在一起，自己也一定是好的，这就是 理想化自体的阶段。
这个阶段如果父母是脆弱的、无力的、回避的，可能会对孩子理想化自体阶段的发展造成一些挫折。
三、孪生自体
—— 这是一个对儿童坦率并与儿童相似的自体客体 ，Ta 可能会激活儿童内在产生一种「我与你如此相似」的感受，那种像密友般的体验，甚或像「孪生的兄弟姐妹一样」的感觉。
贰 自恋发展的理论
夸大性自体、理想化自体和孪生自体，是一个个体发展出健康自恋的非常重要的三个途径。
夸大性自体被良好的镜映，可以成为个体成年后其抱负和雄心的基础；理想化自体阶段为个体将来的自我理想的发展做铺垫；而孪生自体的功能则是帮助个体发展其才能、才智和技能。这三个部分，就像三脚架的三条支柱，它们各自的顺利发展共同支撑起一个个体的健康自恋。
但需要说明的是，夸大自体、理想自体、孪生自体到底对应哪个年龄阶段，科胡特并没有明确论述。
三脚架的任何一个支柱出问题，都可能导致病理性自恋的发生。
天津电视台【爱情保卫战】的节目中，有一对小情侣。女孩对男朋友有很多要求：比如一年要过 12 个情人节，每个情人节都必须送与当月情人节相称的礼物，且每年不能重样；电话必须随时接，短信三秒钟之内必须回，自己随时有需要，男朋友就必须立刻放下一切，马上飞到自己的身边，晚上睡觉，除非自己睡着，否则对方不能入睡。
这么一个女孩，如果从自体心理学的角度看，她实际上并不认为男朋友是一个独立的个体，他也有自己独立的思想、空间和需要。似乎这个男友不是一个人，而是她的胳膊、腿一样，只要自己想干什么，发个指令，「胳膊、腿」尽管执行就是了。
这样一个看似是一个独立的人，却不作为独立的人而存在，好像只是另外一个人的一个延伸，帮那个人执行着很多功能的个体，科胡特称之为自体客体。
病理性自恋的个体无法将他人感受为独立于自己的客体，而是通常将他人作为自己的自体客体使用。
