根据民间传说及相关考证，早在4000年前，居住于今天墨西哥的玛雅人已开始了烟草吸食。
当时的拉丁美洲人还处于采集和狩猎为主要生产活动时期。人们在摘尝植物时，尝到烟草辣舌，有醉人香气，能提神解乏，把它当作刺激物。但咀嚼次数多了之后，渐渐成为一种嗜好。烟草的种植及吸食便迈出了进入人类生活的第一步。
还有一种说法：墨西哥地区蚊子猖獗，人们为驱赶蚊子，把一些柴草点燃用烟驱赶蚊子，可是在移动劳动时怎样能驱赶蚊子呢？他们把点燃的烟草叶衔在嘴里，为了不让烟息灭，就用嘴吸一下。今天叫烟草的草的叶子大小适中，叶子柔软可卷，人们就选中了它，那知这种草叶有毒要上瘾，从此不管劳动与不劳动都把烟衔在嘴上。他们认为火是第一天神，烟则是人和天神之间的惟一媒介，也是天神之食，所以人吸烟能驱邪消灾。
1492年，哥伦布发现新大陆后，一些西班牙和葡萄牙水手把吸烟的习惯带回欧洲。
哥伦布发现新大陆，也发现了烟草。后来随着航海、贸易、传教甚至战争，在17世纪初期，烟草就快速传入俄国、土耳其、波斯、非洲东海沿岸、菲律宾、日本和中国等世界许多国家和地区，逐渐遍及整个世界。
烟草传入中国有三条途径
中国历史上有关烟草的最早记载，出于明朝万历年间姚旅所著的【露书】——「吕宋国出一草，曰淡巴菰。以火烧一头，以一头向口，烟气从管中入喉，能令人醉，且可辟瘴气。有人携漳州种之，今反多于吕宋，载入其国售之。」
据明史专家考证，烟草传入我国的途径有三条：一是1563年至1640年间，烟草从吕宋（今菲律宾）传到台湾、福建，然后传到其他地区。二是1620年至1627年间从印度尼西亚或越南传入广州再传到其他各省。三是1616年至1617年间从日本到朝鲜，再传入辽东。
在17世纪初，吸烟还不普遍，大多数人尚不知烟草为何物。烟草成为一种社会性的嗜好品并广泛流传，当是明天启、崇祯以后的事。虽然此后几任皇帝也曾做过禁烟的努力，但最终的实际结果却是禁者自禁，吸者自吸，烟草为越来越多的人所接受。到清朝乾隆、嘉庆年间，烟草几乎遍布社会的每一个角落。
从烟斗、水烟袋到纸烟、过滤嘴
要吸烟就要有烟具。从古至今，人类吸烟的方式也经过了几次转变。
哥伦布最早看见印第安人吸烟，就是用烟管或烟斗。
烟斗则从清代始，由外国使馆和商人引入中国上海、北京等地。英美租界期间，海关人员用烟斗吸烟，烟嘴偏小、斗大、管细黑、斗色黄、木质坚韧、两个弯，大中城市有见，乡间甚少。
水烟管由外国引进于明代，晚于鼻烟和旱烟筒。清末和民国时期，水烟袋一直为富裕人家特别是城里的大商家所爱用。水烟袋常用白铜或紫铜铸造而就，肚内盛有水，吸烟时烟气先通过水再进入吸烟者的嘴里，因此人们认为吸水烟比较卫生，味道也比较醇和。但水烟袋比较笨重肚内又盛有水，携带很不方便，只适宜于家居使用，上世纪60年代末期，这种吸烟方式基本绝迹。
关于纸烟的起源有一种传说。据说1832年埃及部队围攻土耳其大本营圣卓思得城时，士兵们截获了一支运烟草的骆驼队。虽然有了大量烟草，可是大家没有烟斗。有一个聪明的士兵想出办法，用包火药的纸将烟草卷起来吸。随着这个方法的传开，现在盛行的纸烟出世了。
最早用机器生产卷烟的是一种苏西尼卷烟机，其方法是先将烟纸制成空管，然后充填烟丝，其效率显然不高。到19世纪初叶，卷烟机采用吸丝成条原理，生产效率大大提高，卷烟消费也出现激增。
而过滤嘴纸烟的出现则是在第二次世界大战之前。到了上世纪60年代，随着对吸烟与健康问题的重视，过滤嘴纸烟更是有了突飞猛进的发展，几乎已是一统江湖。
第一篇指出烟草有害的文章——1924年，美国【读者文摘】刊载一篇文章，题目是「烟草损害人体健康吗？」
第一位撰文提出吸烟致癌的医生——1927年，英国医生弗·伊·蒂尔登在医学杂志，【手术刀】上撰文：他看到或听到的每一个肺癌病人都有吸烟。
第一位提出被动吸烟有危害的人——1986年，美国卫生官员西·埃弗里特·库普提出：生活在烟雾中的不吸烟的人，面临严重的健康危险。
几个世纪以来，人类在「烟文化「的熏陶下，伴随着现代文明的发展，「烟」似乎成为具有男人魅力的象征之一。现代人类随着工业文明的推动，物质文明在极大丰富的前提下，压力也越来越大，许多女性对「吸烟」也趋之若鹜，人们仿佛在「烟气」中寻找到了一丝解脱，当他们意识到其实「烟」的危害非常大的同时，也知道它正一步步的吞噬着我们的健康，但却永远摆脱不了它的诱惑。我国吸烟人数为3.5亿，居世界各国之首。
