【環球時報特約記者 馬德興】中國男足國家隊2024年的世預賽18強賽小組賽最後一場比賽19日結束，主場1∶3不敵日本隊後，中國隊在小組積分榜上由賽前的第4又回到第6。但這樣的形勢變化不僅沒讓大多數球迷感到傷心和失望，反而樂觀地感慨「以這樣的勢頭發展下去，競爭小組前兩名、直接進軍美加墨的希望也是有的，而爭取小組前四、進軍下一階段比賽的機會也相當大！」在2024年，中國男足雖經歷了換帥風波和客場慘敗日本隊，但最後也用亮眼表現讓不少球迷改變了看法。
重燃希望：仍有機會直通美加墨世界杯
主場輸給日本隊後，中國男足並沒有像先前客場輸給日本隊那樣遭到各方強烈批評和指責，反而收獲了認可甚至是贊賞，這多少有些出人意料。因為兩個多月前客場慘敗日本隊，中國男足被各方罵得體無完膚，隨後又在主場被沙烏地隊逆轉，之後在客場又被澳洲隊3∶1痛擊，一波「三連敗」已經讓各方對國足的不滿情緒達到臨界點，讓總教練伊凡「下課」的聲音更是一浪高過一浪。
然而中國男足回到青島主場2∶1拿下印尼隊後，整個形勢發生根本性的改變。做客巴林一役在完全不被看好的情況下，中國隊憑借最後時刻奇跡般的反轉，1∶0絕殺巴林隊，取得兩連勝，暫時扭轉了球隊在18強賽中的命運和行程。進而在廈門主場，盡管面對日本隊依然以輸球收場，但球員們確實展現出近年來少有的高品質、高水平比賽。
19日的世預賽18強賽，中國男足在廈門主場對陣日本隊的比賽中，中國球員互相打氣。
雖然在小組中依然排名墊底，但中國隊與排名靠前的印尼隊、沙烏地隊以及巴林隊同積6分，與排名第二的澳洲隊也只有1分的差距。從整個小組形勢來看，除了日本隊一枝獨秀，包括中國隊在內的其他5支球隊都有機會去爭奪小組第二名——另一個直接出線機會，這恐怕是賽前誰都沒有想到的。也正因如此，球迷對中國男足的熱情被重新點燃，盡管未來的比賽依然艱辛，畢竟國足在硬實力方面依然與對手存在著差距。
不得不說，國足之所以會在9月初的18強賽客場首輪比賽中慘敗日本隊後遭痛罵，到如今出現的戲劇性的反轉，與隊伍自身的年輕化有很大關系。年初亞洲杯後換帥時，中國足協曾表示，選擇伊凡的一大原因是其「熟悉和了解中國足球（伊凡2010年率山東魯能隊獲得中超聯賽冠軍）」，但實際上，伊凡所認識的中國足球還停留在10多年前，對現在的中國足球是完全陌生的。所以，從今年3月的36強賽最後4場比賽，到18強賽的前兩輪比賽，伊凡其實一直處於不斷認識、修正自己對中國足球認知的過程當中。
隨後面臨「下課」危機的伊凡最大的變化就是大膽啟用年輕球員。於是，中國男足從亞洲杯賽時26人平均年齡29.2歲，下降至廈門主場對陣日本隊時23人平均年齡26.7歲；而先發陣容平均年齡下降振幅更大，在廈門的先發11人平均年齡較今年年初亞洲杯的11人先發平均年齡小了4歲多。
中國男足總教練伊凡科維奇。 （視覺中國）
年輕化讓整個中國男足迅速重新充滿了活力與朝氣，謝文能、胡荷韜、朱辰傑、蔣聖龍四人，包括停賽無法出戰的拜合拉木全部是「00後」。人們調侃「‘00後’整頓職場」時，沒有意識到如今也是一批「00後」在拯救中國足球，讓球迷重新看到希望。
另一個需要提及的因素是9月展開的亞冠精英聯賽。洲際賽場的經歷讓球員對高水平比賽的強度、對抗與節奏有了更進一步的認識，能夠更好地適應比賽。以上海申花、上海海港與山東泰山隊的球員為例，朱辰傑、蔣聖龍、徐皓陽、汪海健、謝文能是隨俱樂部征戰亞冠精英聯賽的球員，這在很大程度上幫助國腳更好地應對18強賽。
對陣日本隊的比賽後，謝文能、胡荷韜兩名「00後」球員不約而同地表示：「這樣的比賽踢起來，沒有太多遺憾，給我們接下來的努力帶來更多信心和勇氣。」日本隊的久保建英賽後直言「感覺中國隊踢得比許多歐洲球隊還要快」時，恰恰反應出中國男足的進步。
可以說，國家隊的進步是隨著時間的推移，以及客觀情況發生改變而出現的，中國男足依靠自身努力，重新讓球迷看到希望。所謂「年輕真好」，中國足球還是要靠年輕人。
前途依然坎坷：休賽期如何保證狀態
目前看來，盡管中國男足在18強賽中依然有很大機會爭取小組前兩名直接晉級美加墨世界杯，但球隊與第二名之間的積分差距尚未拉開，但面對目前混亂的小組局勢不能盲目樂觀，畢竟球隊硬實力尚未有質的提升。
中國男足必須清醒地認識到：球隊在這個小組就是第五檔次的隊伍，整體實力甚至有可能排在最後，所以想從「第五」「第六」沖到「第二」，難度之大可想而知，而且接下來的客觀形勢對球隊並不是很有利。
首先，在結束18強賽與日本隊的比賽後，國內除了本月23日的一場足協杯決賽之外，將不再有賽事任務，只有征戰亞冠精英聯賽的三支隊伍還有兩輪比賽。隨後，球員將進入休假狀態。到明年3月20日18強賽重新展開時，球員的競技狀態如何調整，能否恢復到面對日本隊時的狀態，這一點沒有人敢保證。
更為重要的是，由於這期間沒有國家隊比賽視窗期，中國男足也無法再展開集訓。相比之下，同組的沙烏地隊、巴林隊在12月底還有海灣杯，國家隊可以借機重新展開磨合。由於同組其他4個競爭對手全部都采用跨年度賽制，球員可以透過聯賽保持狀態，效力於歐洲的海外球員更無需多言，因此這是對中國男足最大的不利之處。
從另一個角度來說，國內球員是在俱樂部進行賽季前的準備，但俱樂部球隊的準備情況，尤其是體能方面的儲備如何，這也是國家隊教練組所無法把控的。這將在很大程度上決定著未來國腳們的身體狀況，尤其是3月的兩場關鍵比賽。但中超聯賽因為比賽強度、對抗、節奏偏慢，各隊賽季前的準備也更多是為應對中超，與洲際賽場上的要求截然不同。因此，這進一步加大了國足下一期集訓展開之前的不確定性。
當然，在中國男足重新點燃沖擊美加墨世界杯的希望之後，相信各方面對接下來的中國足球的態度多多少少也會有些改變，而且這種改變將是更為積極的，球迷也依然對來年的中國男足抱有希望。
穩定中求發展：中超聯賽在變好
中國男足沖擊美加墨世界杯對2024年的中國足球無疑是頭等大事，在過去這個賽季中國足壇盡管依然會多少有一些「後遺癥」，但整體而言也算逐步趨於穩定，這無疑是最令人欣慰的。
一個比較有說服力的情況是，過去一個賽季的中超聯賽盡管不斷為外界詬病「競技水準下滑、技戰術含量不高、觀賞性有待提升」，但相當有意思的是聯賽冠軍的產生頗具戲劇性，直至最後一輪才揭曉。同樣，降級隊伍的產生也是在最後一輪終場哨聲響起之後才最終敲定。而對於球迷來說，如果聯賽的奪冠與降級兩大懸念早早就有了答案，那麽2024賽季的中超或許會令人感到無趣。
在這個過程中：上海海港隊以平歷史紀錄的78分拿到冠軍，亞軍上海申花隊也是拿到前所未有的77個積分；海港隊整個賽季攻入96球，創下賽季球隊進球新紀錄；武磊更是以34球問鼎射手榜，創下史上神射手進球紀錄……這一系列全新紀錄的出現，也在一定程度上彌補了中超聯賽的缺陷。
不得不說，這些是在中國足球持續發展的過程中展現出的一系列積極跡象與訊號。盡管目前不少俱樂部依然有生存危機，個別俱樂部甚至相當嚴重，在整個聯賽行程中，也不時有各種「雜音」出現，但是這些都屬於正常情況，畢竟足球事業的發展需要有一個過程，而且也應該允許有這樣一個過程。更何況如今的中國足球的許多工作都需要從頭來過、重新開始梳理。
俱樂部不能再像過去「金元足球」時代那樣一味追求「買買買」，認為「只要舍得砸錢就可以拿冠軍」。足球的發展沒有靈丹妙藥，每一年能夠在穩定之中進步一點點其實就已經相當不易，只有長期日積月累之後才有可能迎來質的飛躍。因此中國球迷有理由相信，以國家隊為「龍頭」，來年的中國足球會比今年更好些。
