話說隆慶皇帝雖然是個有抱負的皇帝，但是他有個致命的缺陷就是極度好色，每天退朝之後就往後宮跑，所以很快隆慶皇帝的身體就出了大問題，不久之後就臥病在床不能上朝。隆慶皇帝心裏當然有數，他知道自己命不久矣，就叫來了四個人，三位大臣和一位太監。三位大臣分別是高拱，張居正，高儀。太監的名字叫做馮保。
隆慶皇帝一把鼻涕一把淚地哭訴道，表示我快要不行了，你們幾個是我地心腹大臣，我林總托孤，你們可千萬要把我們兒子朱翊鈞照顧好，要盡心盡力的輔佐他。臨終托孤之詞，分外誠懇，幾個老臣群臣抱作一團，留下了悲痛的淚水，這淚水有真有假，但真假已經成為了陳年往事，早就風幹在歷史的長河裏，不見蹤影，我們也不必再做深究。
朱載坖駕崩之後，十歲的朱翊鈞正式登基成為萬歷皇帝。一般的情況像朱翊鈞這種主少國疑的情況應該先有本朝太後臨朝聽政，等到皇帝長大了再把權力還給他，讓他親政。但是在萬歷朝，太後也得靠邊站，因為明朝有一個非常特殊的部份叫做內閣。
內閣相當於皇帝的秘書部門，內閣大臣其實就相當於皇帝的秘書。這些秘書協助皇帝負責幫皇帝處理國家大事，統領文武百官。高拱和張居正既是顧命大臣，又是內閣學士，權力可以說是權力相當大，所以朱翊鈞登基以來的前十年國家大事根本用不著他參與，幾乎是這幫大臣幫他把這些國家大事給處理完了。
雖然這個小皇帝還不能親政，但是他也沒有閑著，他從登基開始，就要馬不停蹄的學習宮廷禮儀，帝王規範。上到四書五經，琴棋書畫，下到倫理綱常樣樣沒有落下。這樣循規蹈矩的日子對皇帝生涯來說並不多見，相信萬歷皇帝自己也是被迫的。
縱觀大明朝除了太祖朱元璋是個工作狂人之外，絕大部份皇帝登基之後都沒有這樣循規蹈矩的日子，明宣宗朱宣宗朱瞻基，天天鬥蟋蟀，明武宗朱厚照更是整個大明最大的玩咖，世宗朱厚璁則是整天修仙煉丹，尋神仙。只有萬歷皇帝朱翊鈞有一個非常標誌的按部就班的童年。但是這對於朱翊鈞來說並不是那麽美好，朱翊鈞只覺得當皇帝和當囚徒差不多。
這位皇帝當得不輕松，下面的四位顧命大臣們也是不老實。高儀和高拱向來不和。張居正對高拱也是頗有意見，內宮中頗有勢力的太監馮保也不是吃素的。歷史的經驗再次證明，面對權利的誘惑時，是沒有人願意和別人分享的，很快張居正和馮保連起手來，把高拱和高儀踢出了政治舞台。
張居正成了內閣首輔，馮保成了司禮監掌印太監。這內閣首輔是朝廷之上的一把手，掌印太監是內宮裏的話事人。但是這對於朱翊鈞來說都不重要，只要他們不是把自己的皇帝寶座給奪了，誰上台誰下台都無所謂，所以在張居正掌握了絕對權力，當然一人專權通常不是什麽好事，但是凡事都有例外，讓大明王朝值得慶幸的是張居正是一位非常有能力也非常有作為的人。
張居正告訴萬歷皇帝，他要準備要發起一場盛況空前的改革，朱翊鈞也沒多想，覺得這個張居正是自己的老師，一直教自己讀書，好像很厲害的樣子，應該不會有什麽問題。於是他想都沒想，立馬就同意了。
由此，轟轟烈烈的張居正改革開始了，張居正想透過改革來強化中央集權，增加財政收入，提高國防力量等等。果然這個張居正還是有那麽兩下子，經過他這麽一折騰，還真有了很大改觀，新政上台不久就扭轉了明朝自正德 嘉靖兩朝以來形成的頹勢，給明朝的經濟社會帶來了很大的發展，開創了明朝最後一個盛世，史稱「萬歷中興」。
萬歷十年，張居正積勞成疾，患上重病，不久就與世長辭，而萬歷皇帝也已經長大，開始親政。萬歷皇帝親政後的第一件事就是把張居正改革的絕大部份內容全都廢除。這時我們才明白，所謂的萬歷皇帝對張居正敬如師長，所謂的皇帝眼裏首屈一指的大明首輔，絕代忠心良都是假像。萬歷皇帝恨極了張居正，你逼著我學習，逼著我讀書，替我改革，替我變法替我做所有的決定，那你是不是還要替我坐這個皇帝寶座。
張居正看似在官場裏混得順風順水，卻一輩子也沒混明白一個道理，那就是做臣子最重要的不僅僅是要有能力，而且要守本分。皇帝不需要你功勛卓著，功高蓋主，皇帝只要你對他絕對忠誠。可以相信如果張居正如果還繼續活著，估計後面小命也難保。
俗話說新官上任三把火，萬歷皇帝自己剛剛親政必須要搞點大動作來樹立自己的威信，皇帝立威的方式也很簡單，那就是發動戰爭，這是老朱家的傳統了，新皇帝上來都渴望自己，可以像太祖皇帝朱元璋一樣在戰場上建功立業，朱翊鈞也不例外。
蒙古部落騷擾大明邊境可以說是司空見慣，這正好中了萬歷皇帝的下懷，朱翊鈞正好可以拿他們來練練手，刷刷經驗值。日本人入侵北韓。北韓老弟找明朝大哥幫忙，萬歷皇帝當然也是義不容辭，出兵支援。外部打得不可開交，內部的苗疆土司發動叛亂。萬歷皇帝是內外都得收拾。這三場戰爭就是萬歷三大征。這三場戰爭打得十分精彩，而其結果都是萬歷大勝而歸，但是也有人說萬歷三生不是一件值得慶幸的事，因為頻繁的發動戰爭，勞民傷財，導致大明的國庫空虛，國力衰退。
打完仗，刷完經驗值的萬歷皇帝自我感覺良好，覺得自己天下無敵，開始變得懈怠了起來，萬歷皇帝在此刻突然感覺到了自己獨攬大權真的是好累。以前無事一身輕的時候，他覺得自己被張居正等人剝奪了帝王的權利和尊嚴，沒有成就感，但是現在他君臨天下，天下大事都由自己做主，他又感覺到自己每天都累成狗，禦書房裏的奏折一封接一封，國家大事辦完一件還有下一件，這什麽時候是個頭。
最關鍵的是萬歷皇帝發現自己看似當家作主，什麽都都由自己說了算，但這只是表面現象，實際上還有很多事情自己還是坐不了主，就比如立太子這件事情。自己喜歡鄭貴妃，想要立鄭貴妃的兒子福王朱常洵為太子，但是朱常洵是自己的三子。而另外一個兒子朱常洛才是自己的長子，按照老祖宗朱元璋立下的規矩，有嫡立嫡，無嫡立長。朱常洵既非嫡出也非長子，所以萬歷皇帝的這種廢長立幼的行為遭到了所有大臣甚至是太後的反對。
萬歷皇帝就想要立朱常洵為太子，但是大臣們就是不讓他立朱常洵為太子。這可把萬歷皇帝弄得沒有脾氣了，於是任性的萬歷皇帝不願受大臣的氣，選擇了一種非常消極的處理方式進行反抗，那就是大門不出，從此不上朝，不理朝政，整日沈醉於鄭貴妃的溫柔鄉中。皇帝的想法和行為很簡單，你們不讓我如意，我就讓你們見不著人。你們耗著我，我也拖著你。
萬歷皇帝不上朝的怠政行為，導致大明王朝逐漸走向了衰敗，國家的實力一日不如一日。公元16 19年2月，遼東邊境的女真勢力迅速崛起，開始大舉入侵大明，萬歷皇帝這才從昏睡中醒悟過來，趕緊舉兵二十萬，想要對入侵者來個迎頭痛擊，沒想到被女真首領努爾哈赤打了個落花流水，慘敗收場。這就是著名的「薩爾滸之戰」。
公元16 20年3月，這位執政四十八荒廢朝政三十年的大明皇帝朱翊鈞，已經年老力衰，身體不堪重負，再加上「薩爾滸之戰」的失利，使他深受打擊，不久就大行而去，與世長辭。
