隨著中國新型航母和新型五代機、六代機的不斷現身，美軍賴以為榮的「航母作戰群」已經陷入嚴重的自信心危機，有關「航母無用論」的辯論在美國也喧囂塵上。
不過，美國海軍一篇鼓吹「航母萬歲」的獲獎論文卻提出了另類觀點——那就是美國航母不必「正面硬剛中國」，可以將打擊物件設定為「與中國來往的各國商船」。
美國海軍研究所刊登的這篇論文，由英國皇家海軍少尉約瑟夫·雷利撰寫，獲得了CNO海軍歷史征文比賽的二等獎，文章標題就是【航母萬歲】（Long Live the Aircraft Carrier）。此文認為，很多人聲稱無法確保制海權必然導致「航母過時」，這是一種對海洋歷史和理論的嚴重誤讀，忽視了航母艦隊在全面戰爭之外的功能。
文章作者主要駁斥了西方當下的航母無用論，尤其是美國海軍軍官傑夫·範登南格爾所撰寫的【質疑航母】一書。該書開篇就指出：「美國海軍擁有所有歷史上最強大的艦隊，大型核子動力航母也是歷史上最強大的水面戰艦，但是美國海軍應該立即停止建造它們。」範登南格爾聲稱，航母就像歷史上的戰列艦一樣，已經在技術發展的背景下變得過時了，無論是戰術還是戰略。
主張「航母無用論」的觀點認為，高超音速飛彈、無人機蜂群、自主式潛艇和陸基反介入武器等等，都意味著航母打擊群作為發動戰爭手段的終結。在美國海軍最新理論上，未來海戰屬於「分散、模組化、靈活」的艦隊，也就是所謂的體系作戰，能夠同時實作數量、品質和效率，然而航母卻與這個體系格格不入，也就意味著美國海軍未來的艦隊必須排除航空母艦這個「易損、昂貴、低效、不分散」的平台。
但是約瑟夫·雷利少尉認為，這種「航母無用論」過分強調了戰爭本身，而忽視了海軍的職能作用，從而損害了傳統歷史一直重視的「海權目的」。他指出，以「戰爭」為中心的思想忽視了古典海權理論家建立的許多道理，例如海軍上將拉午耳·卡斯泰克斯所指出的，海上控制和制海權「充其量也是相對的」，只有透過機動藝術才能實作。即使是艾爾弗雷德·塞耶·馬漢，這位公認的「海上決戰」思想布道者，也承認——獲得制海權與在「大公海」上行使制權有著根本的不同。
事實上，約瑟夫·雷利少尉也承認美國航母已經無法與中國「硬剛」，尤其是航母戰鬥群的火力射程和殺傷力，已經被高超音速飛彈超越，因此航母的最大技術優勢已經不復存在。當年，戰列艦被航母取代，也是因為火力射程和殺傷力都輸給了航母艦載機。
現代海軍必須冒險進入巡航飛彈和彈道飛彈的射程內，這些飛彈的打擊範圍已經可以從海岸線向外延伸1000海裏以上。南中國海等「受限制海域」從作戰角度看，已經可以被視為美國航母戰鬥群的「死胡同」。約瑟夫·雷利少尉指出，事實上的「死亡海域」不止於此，高超音速飛彈和遠端無人機已經可以打到印度洋中部和關島等海域，美國航母在第二島鏈內也是不安全的。
盡管如此，約瑟夫·雷利少尉卻提出了另一個角度的見解。他認為，分散的模組化艦隊可能會贏得未來的戰鬥，但不能指望它們贏得和平。除了航母之外，現代海軍的其他作戰平台「在武裝沖突級別以下的行動選擇有限」，並且「在灰色地帶進行大國競爭的能力不足」。相比之下，航空母艦一直在證明有能力進行「力量投射和外交」。即使在大國戰爭期間，航母戰鬥群也能發揮著至關重要的作用，而不僅僅是為了「爭奪制海權」。
簡單來說，約瑟夫·雷利少尉就是主張美國航母放棄在第一島鏈內與中國正面對抗，轉而在「有力的戰場」進行戰鬥，也就是在「直接沖突戰區」以外攻擊和攔截「與中國往來的商船」，破壞和癱瘓中國和中立國家的交往。另一方面，美國海軍在第一島鏈應該更多使用隱形水面艦艇、潛艇和無人系統。
他認為，雖然美國航母無法正面對抗中國軍事力量，但是面對其他國家的作戰能力卻是「無與倫比」的。使用航母打擊海上交通線，美國就可以削弱中國和俄羅斯從外部獲得資源的能力。
筆者看來，這名英國皇家海軍少尉雖然官職低微，但是戰略分析的眼光相當獨到，給美國航母提出的建議也相當「陰毒」，不愧是老牌海軍國家出來的。正面戰場打不過你，就從陰暗角落給你「使絆子」。讓強大的美國航母艦隊，效仿當年德國潛艇去幹「臟活」，也只有某些英國海軍想得出來。哪怕是航空母艦，只要不要臉去幹臟活，一時半會兒也不怕過時了。（作者：陶慕劍）
