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馬塔潘角戰役
1．目光投向馬塔潘角
一生扮演跳梁小醜角色的義大利法西斯頭子墨索裏尼，二戰時期，一直跟在希特勒後面撿食殘羹剩湯。這個野心勃勃而又無力鬥勇的小醜生平最渴望的，就是在地中海地區重建一個比古羅馬時期更為顯赫的帝國。他還大言不慚地將地中海稱為「我們的海」。眼見德國軍隊勢如破竹，幾個月內就席卷歐洲，心急的墨索裏尼再也按捺不住了。1940年6月10日，這個泥瓦匠出身的義大利法西斯頭子向有礙於他實作野心的兩塊絆腳石——英、法——正式宣戰了。但是義大利最高統帥部根本就沒有來得及制定完整的戰略和戰役計劃。地中海上的防守戰略更是無從談起。
由於沒有完整的戰略計劃，戰爭之初，意軍也就忽略了兩個能夠改善義大利戰略態勢的要地——突尼西亞和馬爾他。如果占領突尼西亞港口和機場，意海空軍就能利用突尼西亞基地和對面的西西裏島基地，嚴密封鎖突尼西亞海峽，切斷英國在地中海的交通線。而且突尼西亞港口和海岸線可以作為意陸軍的補給基地，安全而又經濟。馬爾他位於地中海中心，是英國艦船的一個中途停靠戰，也是義大利中央陣地上唯一一塊英國領地。但是這裏最初只有4架作戰飛機駐防，防守力量相對薄弱。對於這個理應成為第一個進攻目標的重要戰略基地，意軍除了進行一些小規模的空襲外，對其沒有采取任何可靠的行動。戰略計劃的不完備和行動上的盲目，註定了地中海戰爭中義大利軍隊的慘敗。
而在足智多謀的溫斯頓·丘吉爾領導下的英國人首先就在戰略部署上略勝意軍一籌。
深謀遠慮的丘吉爾首相深知地中海戰略地位的重要，在他看來，確保地中海交通線的暢通，是英國海軍肩負的僅次於保衛英倫三島的戰略任務。這裏有他使用了近150年的基地馬爾他，有一支實力過硬的地中海艦隊；還有不少盟國。對於英國人來說，控制了地中海，就意味著擁有了得天獨厚的戰略優勢。
早在1940年5月中旬，英4艘戰列艦和「鷹」號航空母艦就已悄抵地中海，同時地中海艦隊司令部也由馬爾他基地遷往埃及亞歷山卓，進入臨戰狀態。
1940年6月24日，法國政府向希特勒投降，英國在地中海的地位受到嚴重威脅。6月27日，丘吉爾果斷簽署命令，地中海艦隊受命用武力摧毀了法國米爾斯克比爾艦隊，並迫使亞歷山卓艦隊鑿沈全部船只，不戰而亡。
1940年11月25日，意軍在占領了東非肯亞的部份地區和英屬索馬利亞全境，西進至蘇丹邊境和北非埃及的西迪巴臘尼後，便開始從一年半前占領的艾爾巴尼亞向希臘進攻。但到1941年初，意軍仍被英勇的希臘軍隊逼得寸步難進。
希臘對於維護英國海上交通線具有重要意義，而且又是英國的盟國，因此，從1941年3月4日開始，英國便不斷從埃及運送兵員和裝備到希臘，實施援助希臘的「光澤」行動。
英國地中海艦隊自然更是肩負重任。由於當時英國地中海艦隊的主要基地正在由馬爾他島向亞歷山卓轉移，英國的運輸船隊往返如梭，海上一派繁忙。這無疑會給意軍提供難得的出海機會，從而導致一場海上實力的大廝殺。
領導英地中海艦隊的是在英國海軍中被尊稱為偉大的領導者「ABC」的海軍上將安德魯·康寧漢爵士。他一面堅守馬爾他島，一面作好各方面戰略準備，意欲尋機痛殲意軍。但他深知意軍艦隊實力雄厚，必須有強硬的作戰艦隊與之抗衡。因此，在他的建議下，地中海艦隊在現有的1艘現代化航空母艦基礎上，另外加進了新型裝甲航空母艦「卓越」號。新改裝的防空巡洋艦「加爾各答」號、「科芬特里」號和經過現代化改裝的旗艦「勇士」號。艦隊的實力無論從數量上還是從品質上，都大大增強。
繼1940年11月1日英軍在凱瑞特島登陸之後，11月11日，英國又出動海空軍成功夜襲了義大利南方的海軍基地塔蘭托，使意軍3艘戰列艦和2艘巡洋艦遭受重創。這就使地中海英意雙方的兵力對比變得對英國更為有利。
1941年元月初，「卓越」號遭到德國轟炸機的重創，從而使英國失去了唯一一艘裝甲航空母艦。但很快另一艘新型裝甲航空母艦「無畏」號從大西洋繞道非洲南端，透過蘇伊士運河，進入地中海。
英國方面至此已是萬事俱備，只要決戰時刻一到，地中海艦隊就將全面出動，奔赴生死攸關的馬塔潘角大戰場。
2．德意聯盟
1940年10月，正當墨索裏尼準備大肆入侵埃及之時，從柏林傳來了希特勒將進軍羅馬尼亞的訊息。這對於時刻做著「愷撒」夢的墨索裏尼來說，簡直是個驚人的打擊。但他倒極有自知之明，明白自己無力與希特勒相爭。於是，他貪婪的目光便立即投向了希臘版圖。然而希軍也並非弱者，他們憑著高地作戰的優勢將意軍遠遠逐出希臘領地。1941年11月11日，意軍海軍基地塔蘭托被襲之後，意艦隊從此一蹶不振。事到如今，墨索裏尼也不得不「屈尊」求助於希特勒了。
希特勒從自身的實際利益出發，慷慨地答應了墨索裏尼的請求。1940年12月，希特勒從挪威抽調第10航空兵團進駐義大利南部地區，與意軍聯合作戰。
德國空軍進駐義大利，對英國地中海航線構成了嚴重威脅。1941年1月10日，康寧漢率艦隊為一支前往馬爾他的運輸隊護航，途經馬爾他以西海域時，遭到50架德「斯圖卡」式俯沖轟炸機的襲擊。「光輝」號航母中彈多處，因起火而被迫結束戰鬥返回英國大修，至此，地中海艦隊只剩下1艘沒有裝甲防護、早已喪失護航能力的「鷹」號航母了。
1941年3月初，德國人準備大舉幹預希臘戰局，並對義大利施壓，要求義大利人對破壞英軍補給線一事作出相應的努力。義大利最高統帥部只好命令其海軍采取積極的行動，盡管他們明知希特勒是想讓墨索裏尼充當他的敢死隊，借以消耗英軍海上力量，坐收漁翁之利。
3月15日，剛被任命為義大利艦隊司令的海軍上將亞基諾應召來到羅馬。迫於戰爭和政治的需要，義大利海軍當局在德國人的壓力下籌劃了一個作戰計劃：首先在凱瑞特島一帶對盟軍的海上交通線實施破壞作戰，切斷英軍海上交通線，並掩護德意向利比亞戰場的運輸。如此重大而危險的任務自然而然落到亞基諾的肩上。
亞基諾深知當時的形勢，他接受任務後，馬上向元首提出破壞英方補給線所需的3個必不可少的先決條件，即出其不意，有效的空中偵察和空中掩護。第一個條件對於意軍來說不算難辦，但對於後兩個，義大利人便深感憂慮了。希特勒此時便出來充當好人了，他許諾讓第10航空兵團和義大利海軍密切配合，在西西裏島東面大約350海裏的地方為義大利海軍提供空中掩護。為了進一步鼓勵他的義大利小老弟，希特勒又宣稱，他們的魚雷機將於3月16日在凱瑞特島以西的亞歷山卓對英軍艦隊的3艘戰列艦中的2艘予以重創。
亞基諾自然不笨，他知道這種含糊其辭的承諾純粹是「紙上談兵」，很難有實際效果。他曾一再要求得到更為強大的實質性的空中保障，但得到的仍是一紙空文。而希特勒對義大利海軍的消極態度也甚為不滿，他再次以強硬的態度對意軍施加壓力。3月19日，一封帶有命令口氣的照會由德國海軍總司令部發往義大利海軍參謀部。照會電文說，英國人從亞歷山卓至希臘港口之間的頻繁海上運輸，正為義大利海軍提供了一個非常好的海上攻擊目標，而英軍艦隊目前在東地中海只有「勇士」號唯一一艘戰列艦。地中海現在的形勢比以往任何時候都對義大利艦隊有利。義大利海軍應向凱瑞特島以南海域出擊，威脅英國對希臘的供應線，甚至還會完全切斷英國對希臘的兵力輸送。這份頗具誘惑力的電報果然見效了。亞基諾顧慮頓消，開始一步步走向德國人設下的陷阱。他放下所有的擔憂，意欲遠離本土作戰，冒可能喪失戰列艦之險。此後的災難和厄運自然而然地跟定了他。
希特勒軟硬兼施，終於讓義大利消除顧慮開始了襲擊計劃。德國人和亞基諾上將直接商定了德方空中協助作戰的細節，其中規定在意海軍從墨西拿海峽出來的第一天，由第10航空兵團進行護航和軍艦辨識的演習。
3月26日晚，義大利軍艦分批出航。亞基諾率領由旗艦「維托裏奧·威內托」號戰列艦和兩艘驅逐艦組成的第一艦群，從義大利西海岸基地拿坡里出發了。由重巡洋艦「求拉」號、「波拉」號、「阜姆」號和4艘驅逐艦組編的第1分隊以及由輕巡洋艦「阿布魯齊」號、「蓋瑞博爾迪」號和兩艘驅逐艦組編的第8分隊分別從塔蘭托港和「布林迪西」港出發。
3月27日拂曉，亞基諾率領的艦隊安全透過墨西拿海峽，中午11時，連同由重巡洋艦「泰瑞埃斯太」號、「塔蘭托」號、「博爾藏諾」號和3艘驅逐艦編成的第3分隊在內的4個艦群在濃濃海霧中悄悄會合。一場大海戰即將爆發。
3．英艦隊調兵遣將
自3月25日以後，義大利加強了對英國地中海艦隊，特別是對亞歷山卓的偵察活動。
英康寧漢上將對意軍的這些行動作出了如下推測：要麽是義大利人馬上要發起一次大的艦隊行動，最大可能是要襲擊只有少數艦艇護航的英國運兵船隊；要麽就是義大利人要掩護他們自己的部隊在希臘或者利比亞的昔藍尼加登陸或是進攻馬爾他島。與此同時，康寧漢又接到潛艇發來的報告，得知義大利艦隊已經出航，於是他馬上命令加強空中偵察。
3月27日，英國情報人員報告了亞基諾艦隊的行蹤。康寧漢對敵軍的速度之快大感意外，他立即下令讓正在海上航行的AGM運輸船隊天黑前繼續前進，天黑後按原路返回。同時命令從比雷埃夫斯港向南開進的運輸船取消行期，天黑以前，戰列艦須在港內集結待命。
康寧漢導演的「暗度陳倉」一計果真迷惑了意軍。3月27日下午2點，1架義大利偵察機掠過亞歷山卓上空時發報酬告：看見3艘戰列艦、2艘航空母艦和數目不詳的巡洋艦停泊在港內。義大利人尚蒙在鼓裏，絲毫不知假象後面正醞釀著一場大規模的海戰。
當日下午，義大利間諜發現，康寧漢上將提著手提箱大模大樣地上了岸，同時主要的參謀人員也隨之離船登陸，船上的天篷也開啟了，似乎意在「請人吃飯……」意軍怎麽也不會想到，這只不過是英國人在「明修棧道」罷了，真正「暗度陳倉」的還在後面呢。正在愛琴海擔任護航任務並由海軍中將普瑞德姆·威佩爾指揮的巡洋艦分隊已奉命於3月28日早晨6時30分到達凱瑞特島以南20海裏和加夫多斯島以南30海裏的海域待命。希臘一支驅逐艦編隊也受命隨時做好戰鬥的準備。
下午15點30分，「無畏」號神秘地駛離了港口。夜幕降臨時，碼頭上人頭攢動，一片忙碌，艦隊正在加緊備戰，軍港的氣氛緊張而莊重。19點整，艦隊悄悄起航，借著夜幕的掩護，急速向西北方向駛去。
此時此刻的英國人士氣高昂，個個摩拳擦掌，嚴陣以待。而倒黴的義大利人卻對自己即將遭受的苦難毫無覺察。英軍在同義大利軍隊作戰過程中的戰略戰術優勢已很明白地擺在眼前，意軍要想取勝，實非易事。
4．海上鬥智
馬塔潘角海戰的序幕已經開始，英、意兩國艦隊在地中海上玩起了互相欺詐的招數。
27日中午，「無畏」號航空母艦上起飛的一架「巽德蘭」式偵察機飛臨意艦上空。而此時，義大利艦隊正眼巴巴地等待著參加演習的德國飛機的出現。12點20分，「巽德蘭」出現在意軍的視線中，但還只是一個黑點，亞基諾開始還以為是希特勒信守諾言而心生感激，但隨著飛機輪廓的清晰顯露，他滿腔的喜悅和感激之情變成了驚恐和憤怒。他的艦隊已經暴露，「出其不意」的先決條件就這樣輕而易舉地讓英國人給破壞了。亞基諾於是發電請求返航，但海軍參謀部卻命令他繼續航行，尋機作戰。
無奈，亞基諾命令第3分隊將航向由134°改為150°，企圖以此迷惑英國人。
3月28日5時55分，「無畏」號航母上接連升起了8架飛機，試圖進一步加強對敵情的偵察和搜尋。當日拂曉，威佩爾中將率領的B戰鬥群按時趕到凱瑞特島以南海域。上午7時45分，威佩爾的旗艦「奧賴恩」號上的觀察哨發現了艦尾10°方向有煙霧出現。約10分鐘後，由3艘巡洋艦、3艘驅逐艦組成的艦隊清晰地顯示在望遠鏡裏。這是意海軍中將桑森尼蒂率領的第3艦群。威佩爾馬上向康寧漢報告了這一情況。
其實，就在英軍發現意艦的同時，意軍也發現了英國人。6點35分時，從「維托裏奧·維內托」號彈射出去的羅密歐—43型偵察機就發現了威佩爾的艦隊。亞基諾當即下令給最先頭的第3艦群，命令桑森尼蒂海軍中將與英艦接觸，他自己率「維托裏奧·維內托」號予以支援。此時兩艦隊相距只有50海裏。
威佩爾自然知道敵我力量對比懸殊，對方巡洋艦上裝備的200公釐火炮射程遠遠超過他的150公釐大炮，航速也快自己2．5節。於是，他立即將航向改為140°，航速增至28節，意欲全艦向東南100海裏處康寧漢上將的艦隊行駛，把敵艦引向自己的主力艦隊。
面對千載難逢的有利時機，桑森尼蒂豈會輕易放棄？他立即下令提高航速，死死咬住敵艦不放，雙方距離眼看著越來越小。8時12分，意巡洋艦200公釐大炮開火了。威佩爾不敢應戰，高速撤退，盡量避免遭受火炮的攻擊。8點29分，當雙方距離縮短到12海裏時，在此之前曾躲過了炮火襲擊的「格洛斯特」號開始還擊意艦。但未中目標，只是讓意艦一度被迫轉變航向。
8時55分，意艦突然停止射擊，向左轉了一個圈，然後駛向西北。意艦何以會如此？亞基諾自有他的考慮。這位有著長期的海上作戰指揮經驗的海軍上將對英國人的戰鬥作風了如指掌。他對英巡洋艦的撤退行動表示懷疑。而此時，意艦已遠離加夫多斯島，距托布魯克港還有一半的路程，缺乏空中掩護的意艦隊隨時都可能遭到英軍空襲。如不撤退，必定吃虧。於是便有了意軍主動停止射擊的一幕。
但亞基諾沒有想到的是，他剛才中了威佩爾的「拖刀計」，此時已不知不覺向康寧漢艦隊主力接近了約50海裏。而此刻康寧漢正以22節的航速沿310°航向向他撲來。
威佩爾見意艦停止了追擊，馬上掉頭跟蹤敵艦，以免失去目標。於是，海上便出現了戲劇性的一幕，原來追趕的反過來成了被追趕的。而令威佩爾沒有想到的是義大利人正在重演他剛才的伎倆，反施「拖刀計」，企圖將其引入意軍設定的海上陷阱。
此時的地中海上陽光明媚，全然沒有即將開戰的沈悶氣息。威佩爾艦隊上不知危險將至的炮兵們輕松地坐在炮塔上，大嚼炊事員送來的三明治和牛肉罐頭。殊不知在他們左舷幾海裏處，那艘擁有380公釐口徑火炮的戰列艦「維托裏奧·維內托」號，正虎視眈眈地註視著他們。
10點25分，「維托裏奧·維內托」號上的火炮開火了。威佩爾加發三項緊急命令：
「全力放煙！」
「全體180°轉向！」
「全速前進！」
英艦立刻掉頭轉向，飛快地向東南方撤去。
但很快，桑森尼蒂又向左舷調轉航向，意軍再次形成了鉗擊之勢。此時的威佩爾真的是腹背受敵，危險萬分。前有「維托裏奧·維內托」，後有桑森尼蒂的火炮。威佩爾幾乎絕望了！
就在此時，「無畏」號航母上起飛的6架魚雷機從天而降，毫不費力就沖破了意艦的航空火炮網，向「維托裏奧·維內托」號連發6枚魚雷，但全部偏離了目標。盡管如此，整個戰場的形勢已大有改變，威佩爾擺脫了滅頂之災，意艦卻處於九死一生的境地。驚魂未定的亞基諾無心追趕英艦，急令停止追擊，全艦隊以28節航速沿300°航向轉航。
在魚雷機襲擊意艦的時候，威佩爾艦隊已經在濃煙中向康寧漢主力艦隊狂奔去了。
5．意艦全軍覆沒
幾次交鋒之後，英軍逐漸掌握了戰爭的主動權。意艦卻由主動慢慢走向被動。此次海戰孰勝孰負已略見端倪。
威佩爾竭盡全力趕上了康寧漢主力艦隊，但他萬萬沒有想到，康寧漢下達給他的第一個任務就是要他打頭陣追趕亞基諾；並要求他同敵艦保持目力接觸。
此時，在凱瑞特島以南的亞基諾艦隊正急急忙忙向塔蘭托港駛去。而在其後東南方45海裏的地方，康寧漢的3艘戰列艦正以22節的穩定航速窮追不舍。但康寧漢明白，意艦在航速上占有明顯的優勢，如果僅是這樣追下去，自己無論如何趕不上亞基諾，必須采取有效措施來遲滯敵艦。於是，他一面不斷派飛機偵察，一面派飛機襲擊意艦。
14時20分，3架魚雷機和2架戰鬥機從「無畏」號航母上起飛，與皇家空軍同時對意艦進行轟炸。2架魚雷機看見「維托裏奧·維內托」號正調轉艦首，立即從2440公尺的高空猛沖下來，拼命用機關炮掃射艦橋指揮台和甲板。意艦周圍立刻濺起巨大的白色水柱，艦上的水兵們驚恐地狂呼亂叫起來。戴利埃爾·斯特德駕駛的魚雷機不顧一切危險，在敵艦機關炮的火舌前飛上滑下。領航員庫克所在的魚雷機多處中彈，在它墜海的同一剎那，它發射的魚雷命中「維托裏奧·維內托」號的艦尾。海水旋即洶湧而入。20分鐘後，該艦引擎停止轉動，艦體開始左傾，艦尾也開始下沈。
一番緊張的搶修之後，這艘受傷的戰列艦又以16節的速度向前行駛了。但它此刻處境並不比剛才好多少，前方420海裏的地方才是要去的塔蘭托港，而在其後65海裏的地方，康寧漢艦隊正窮追不舍。
康寧漢一心想吃掉這艘戰列艦。18點，他發出命令：「如果威佩爾追上被擊傷的戰列艦，第2、第14驅逐艦小隊將首先發起進攻。如果敵戰列艦沒有受傷，主力艦隊將隨後跟進；如果巡洋艦不能確定敵戰列艦的準確位置，我將慢慢向北迂回，然後再向西，明天早晨重新接觸敵艦。」據此，驅逐艦擺好了夜間攻擊陣勢。沃勒艦長指揮的由驅逐艦「斯圖亞特」號、「葛里芬」號、「獵狗」號和「浩劫」號組成的第10驅逐艦小隊在前面擔任警戒；麥外名艦長指揮的由驅逐艦「賈維斯」號、「兩面神」號、「努比亞」號和「摩霍克」號組成的第14驅逐艦小隊在艦隊左舷前1海裏處；民科爾艦長指揮的由驅逐艦「冬青」號、「赫裏沃」號和「霹靂火」號組成的第2驅逐艦小隊在艦隊右舷前1海裏處。這兩個小隊將在威佩爾與敵交火後立即發起魚雷攻擊。
經驗豐富的老將亞基諾料定天黑前英國人追不上他，他目前面臨的最大危險，是天黑前的空襲和天黑後的驅逐艦夜襲了。為確保安全，他以戰列艦為核心將驅逐艦和巡洋艦緊密排列在一起。戰列艦左翼是第1巡洋艦分隊，右翼是第3巡洋艦分隊。第8巡洋艦分隊和第6驅逐艦小隊則奉命返回布林迪西港。他還下令，敵機來臨時，所有艦艇都施放黑煙，同時，左右護航的巡洋艦和驅逐艦開啟探照燈，以此迷惑英飛行員的眼睛。
天快黑時，8架英國飛機在暮色中像禿鷹般在意艦上空盤旋，意軍的一舉一動他們盡收眼底。但亞基諾對此只有嘆氣，因為對這些飛機義大利艦的對空火力夠不到。他一面抱怨希特勒的失信，一面焦急地準備迎接兇多吉少的再一次海戰。
19點15分，亞基諾下令左舷轉向30°，向正西方向行駛，企圖透過隊形的變化來擺脫英國人或者打亂他們的進攻計劃。
19點30分，在夜幕的掩護下，英國飛機迅速撲向了目標。意艦開始騷亂起來，大片的濃煙和急速轉動的探照燈光把海面弄得一片狼藉。天空中高射炮火織出的火網更是讓人頭暈目眩。亂糟糟的海面上，威廉士海軍中尉錯把「波拉」號巡洋艦當成了義大利戰列艦，並予以重擊。「波拉」號被魚雷擊中後，電力裝置失靈，三個防火艙灌滿海水，主機也停止了轉動，整個艦體完全癱瘓。
心煩意亂的亞基諾當時最盼望的就是德國飛機的空中支援，但再三催促，第10航空兵團仍以英艦位置不明。難以辨識為由拒絕出兵——多麽富麗堂皇的理由！亞基諾自然不信，但他又能怎樣呢？兵權掌握在希特勒手中。
整整持續了15分鐘的空襲停止後，海面再度恢復平靜。亞基諾長長出了口氣，好歹挺過了這次空襲。但很快他又想起了被魚雷擊中癱瘓在海上的「波拉」號巡洋艦。20時18分，亞基諾命令第1分隊的卡塔尼奧司令前去援助「波拉」號。21時，卡塔尼奧司令率領「紮拉」號、「阜姆」號巡洋艦和4艘驅逐艦離開主力以16節的航速向東南方向行駛，前去塔救「波拉」號。真可謂一著不慎，滿盤皆輸。亞基諾上將一心只想搭救「波拉」號，卻不知英方主力艦隊正在前50海裏處恭候他的大駕光臨。
康寧漢一直誤將「波拉」號當作他要尋找的那艘受傷的戰列艦，並作出主力艦隊投入交戰，攻擊進攻目標的命令。22時40分，「勇士」號發現在左舷船頭方向4．5海裏處有不明艦艇，康寧漢當即決定把左舷一側的驅逐艦「獵狗」號和「格裏勞」號調到右舷去占領攻擊位置。
但這道命令還未付諸行動，艦隊右舷的「斯圖亞特」號又發來警報，說在右舷船頭250°方位，發現許多艦艇的巨大黑影，距離艦隊正前方約兩海裏處，從左向右行駛。
這正是受命前來救護「波拉」號的2艘巡洋艦和4艘驅逐艦。盡管康寧漢派出的偵察機整天都在嚴密監視受傷的義大利戰列艦；第4驅逐艦小隊和威佩爾艦隊也在海上不停搜尋和追蹤，但由於飛行員在敵艦航速上的錯誤報告，加上亞基諾為防萬一而不斷改變航向，康寧漢的艦隊始終與義大利戰列艦交錯行駛。
康寧漢接到「斯圖亞特」號的警報後，馬上下令重新排成縱隊迎敵。整個艦隊死一般地寂靜——馬塔潘角海戰的號角就要吹響了。
而此刻沒有裝備雷達的意艦就像瞎子一樣，在暗夜裏，沖著英軍的黑洞洞的炮口越駛越近。
義大利人沒有想到，英艦24門380公釐火炮、20門150公釐火炮和20門115公釐火炮正如箭在弦上，隨時都可將所有的意艦炸成碎片。
22時27分，排在最前面的「獵狗」號驅逐艦上的探照燈突然開啟，巨大的光束射向「阜姆」號巡洋艦。「厭戰」號和「勇士」號上的380公釐火炮同時開火，這艘倒黴的巡洋艦的前後炮搭立刻被掀上了天，不知所措的水兵們在甲板上四處亂竄。30秒鐘後，「阜姆」號再次受創，旋即起火。45分鐘後，它燃燒著沈入茫茫大海。
沒有配備雷達、只能依靠觀察哨偵察敵情的意艦根本不能進行夜戰，大炮沒有夜視器材，夜間艦炮火力指揮更是無從談起。面對英軍的狂轟濫炸，卡塔尼奧除了震驚和慌恐，再無計可施。「厭戰」和「勇士」號在擊沈「阜姆」號後，將攻擊目標指向了「紮拉」號。「巴勒姆」號也緊隨其後對其側舷轟擊。「紮拉」號在這種陣勢下毫無還手招架之力，前炮塔被炸毀，其余的部份也被炸得東倒西歪。隨後鍋爐房爆炸，整個「紮拉」號成為一片火海。2時，麥克的第14驅逐艦小隊趕到夜戰現場，對它進行了最後致命的一擊。2時40分，「紮拉」號再也無力支撐下去，在驚天動地的巨響中，帶著卡塔尼奧司令和大部份艦員一起魂歸海底。
義大利艦隊序列中的先頭艦「艾爾菲耶裏」號在兩艘巡洋艦遭到攻擊的同時也受到「巴勒姆」號的側舷炮擊。它曾一度脫離編隊，但最終沒能逃脫厄運。23時15分，在艦身傾斜嚴重的情況下，艦長被迫下令棄艦，「艾爾菲耶裏」號終於沈入海底。15分鐘後，驅逐艦「卡爾杜奇」號也在爆炸聲中沈入大海。相比之下，「焦貝蒂」和「奧裏亞尼」兩艘驅逐艦要幸運得多。後者雖有一部輪機被擊毀，但卻利用另一部輪機僥幸撤出戰鬥。前者是整個戰鬥中唯一未受損傷的軍艦。戰鬥打響後，「焦貝蒂」見勢不妙，即借煙幕和夜色保護溜之大吉。
可憐的巡洋艦「波拉」號不但是義大利人這場悲劇的引子，而且也是這場悲劇的唯一旁觀者。它完全失去了活動能力，重炮無法轉動，輔助炮的彈藥又無法運送上來，只能眼睜睜地看著自己的同伴一個個被消滅，並無可奈何地等待英國人來消滅自己。
戰鬥結束後，「賈維斯」號驅逐艦向「波拉」號拋去一條纜繩，狼狽不堪的義大利海軍官兵沿著長條板走上「賈維斯」號，做了英軍的俘虜。3時40分，「賈維斯」號解開纜繩，脫離「波拉」號。不久，「波拉」號便被麥克艦隊發射的魚雷擊沈。
1941年3月20日17時30分，英軍地中海艦隊披著絢麗的晚霞，載譽凱旋。亞歷山卓的歡呼聲經久不息。但康寧漢將軍在內心裏仍為沒有消滅義大利戰列艦而深感遺憾。
這是二戰中規模最大的一次夜間大海戰，也是義大利海軍最後一次像樣的海戰，義大利的重型艦只從此在地中海上銷聲匿跡。英國雖然取勝，但也是經過幾番周折才最終控制和封鎖住了義大利出海東進的大門，為北非戰役的勝利和最後攻取義大利創造了先決條件。
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