中國海軍三大艦隊中，實力最強的變化分為三個階段：
在20世紀90年代之前，北海艦隊是最為強大的。初期，由於海軍實力整體較弱，主要任務是保衛首都及其周邊海域。在這一時期，北海艦隊無疑是中國海軍中的佼佼者。
例如，中國海軍在20世紀50年代從蘇聯引進的4艘07型（鞍山級）飛彈驅逐艦，這些艦艇都歸屬北海艦隊。這不僅是中國首批飛彈驅逐艦，也是當時最先進的艦艇，其全部配備在北海艦隊，足見其在海軍建設中的重要地位。這4艘驅逐艦還被譽為"四大金剛"。
此外，中國海軍第一型國產051型飛彈驅逐艦（濟南艦和西安艦）最初也裝備於北海艦隊。該型號共有17艘，其中9艘服務於北海艦隊。中國第一艘飛彈核潛艇（091型）及唯一的第一代戰略飛彈核潛艇（092型）也都是北海艦隊的裝備。而且，全部的052型驅逐艦也是北海艦隊的重要力量。
進入20世紀90年代至2010年前後，東海艦隊的實力得到顯著提升。隨著日本海上自衛隊的增強和美軍在東海活動的頻繁，加之90年代台海危機，東海艦隊面臨巨大壓力。中國海軍由此加強了東海艦隊的力量，特別是在1996年台海危機期間，美軍曾調動兩個航母戰鬥群進入台灣海峽，緊張氣氛達到頂點。
當時，東海艦隊的實力尚難以對抗美軍，但隨後中國從俄羅斯引進的4艘現代級飛彈驅逐艦全部裝備於東海艦隊，極大增強了其防空和反潛能力，與日本的金剛級飛彈驅逐艦及美軍力量形成一定的威懾。
從2010年開始，隨著中國海軍現代化行程的加速，南海艦隊逐漸成為實力最強的艦隊。這一變化與中國海軍的快速發展以及地緣政治的需求緊密相關。南海艦隊不僅接收了大量先進艦艇，還因其地理位置的重要性而得到特別重視。
南海艦隊現已裝備有中國首艘國產航空母艦「山東艦」，未來「福建」號也將加入其序列。此外，南海艦隊還配備了4艘055型萬噸級驅逐艦和多艘052D型飛彈驅逐艦，成為擁有先進大型艦艇最多的艦隊。
在護衛艦方面，南海艦隊擁有10艘054A型飛彈護衛艦，僅次於東海艦隊。兩棲作戰能力也得到加強，接收了首艘075型兩棲攻擊艦「海南艦」及多艘071型船塢登陸艦，成為裝備這類艦艇最多的艦隊。
南海的戰略位置使其成為中國海軍重點加強的艦隊。這裏不僅是重要的國際航道，也是中國海上能源和資源的關鍵區域。此外，南海爭議的存在也要求中國海軍在此擁有足夠的力量以維護國家主權和海洋權益。
總結來看，南海艦隊的實力提升，是中國海軍適應新安全環境，保護國家海洋利益的重要體現。這一趨勢預示著中國海軍未來在南海地區的活動將更為頻繁，其在國際舞台上的角色也將更加重要。
