整理一下史書中跟「繡衣使者」有關的部份：
漢武帝在位後期，由於法令越來越嚴苛，地方上治理越來越殘暴，導致民間有大量的盜賊興起，嚴重的甚至有攻取城邑、俘虜斬殺郡守都尉的情況。
為了應對這種局面，皇帝派遣光祿大夫範昆、諸輔都尉及故九卿張德等人，「衣繡衣，持節，虎符發兵以興擊，斬首大部或至萬餘級」，而因為盜賊提供飲食而受到牽連的亦波及數郡，「甚者數千人」。
整個過程持續了幾年，但也僅僅只是剿滅了大的頭領，至於其黨羽則散落於山川險要，朝廷拿他們沒有辦法。為了對付這些人，朝廷又頒布了「沈命法」，即群盜產生而官吏沒有發覺，或是發覺卻沒有捕捉到規定的數目，有關的二千石以下官員，凡主持此事的都要處死。
最終導致的結果便是，基層官員遇到盜賊事起，普遍選擇裝沒看見；就算上報了，上層官員也讓他們別沒事找事，免得給自己招麻煩，於是乎天下太平了。
自溫舒等以惡為治，而郡守、都尉、諸侯二千石欲為治者，其治大抵盡放溫舒，而吏民益輕犯法，盜賊滋起。南陽有梅免、白政，楚有殷中、杜少，齊有徐勃，燕趙之間有堅盧、範生之屬。大群至數千人，擅自號，攻城邑，取庫兵，釋死罪，縛辱郡太守、都尉，殺二千石，為檄告縣趣具食；小群以百數，掠鹵鄉裏者，不可勝數也。於是天子始使禦史中丞、丞相長史督之。猶弗能禁也， 乃使光祿大夫範昆、諸輔都尉及故九卿張德等衣繡衣，持節，虎符發兵以興擊，斬首大部或至萬餘級，及以法誅通飲食，坐連諸郡，甚者數千人。 數歲，乃頗得其渠率。散卒失亡，復聚黨阻山川者，往往而群居，無可柰何。於是作「沈命法」，曰群盜起不發覺，發覺而捕弗滿品者，二千石以下至小吏主者皆死。其後小吏畏誅，雖有盜不敢發，恐不能得，坐課累府，府亦使其不言。故盜賊浸多，上下相為匿，以文辭避法焉。【史記·酷吏列傳】以上是【史記】中關於「繡衣使者」的記載。
可以看出，作為與漢武帝同時代的人，司馬遷關於新設立的「繡衣使者」，記述的還是比較有限。而在班固的【漢書】中，記載則更豐富一些。
直指繡衣使者是三公之一禦史大夫的屬官，直接受禦史中丞的管理。禦史中丞內領侍禦史十五人，其中就包括了繡衣直指，主要負責代皇帝出行審理案件，性質上屬於臨時設立的欽差。
當然這是東漢時期的後來者視角，具體到當時可能還會有所變動。
禦史大夫，秦官，位上卿，銀印青綬，掌副丞相。有兩丞，秩千石。一曰中丞，在殿中蘭台，掌圖籍秘書，外督部刺史，內領侍禦史員十五人，受公卿奏事，舉劾按章。……侍禦史有繡衣直指，出討奸猾，治大獄，武帝所制，不常置。【漢書·百官公卿表】該官職最早的設立時間應該是在元鼎元年之前，當時出使匈奴返回的江充便被任命為直指繡衣使者，「督三輔盜賊，禁察逾侈」。
上以充為謁者使匈奴，還，拜為直指繡衣使者，督三輔盜賊，禁察逾侈。貴戚近臣多奢僣，充皆舉劾，奏請沒入車馬，令身待北軍擊匈奴。奏可。充即移書光祿勛、中黃門，逮名近臣侍中諸當詣北軍者，移劾門衛，禁止無令得出入宮殿。於是貴戚子弟惶恐，皆見上叩頭求哀，願得入錢贖罪。上許之，令各以秩次輸錢北軍，凡數千萬。上以充忠直，奉法不阿，所言中意。【漢書·蒯伍江息夫傳】期間江充處理過的比較有名的案子，比如皇帝的姑姑館陶長公主，又比如太子家使。正是憑借在任上秉公執法、不避貴戚，江充深受信任，「威震京師」，皇帝盛贊其「人臣當如是矣」。
充出，逢館陶長公主行馳道中。充呵問之，公主曰：「有太後詔。」充曰：「獨公主得行，車騎皆不得。」盡劾沒入宮。後充從上甘泉，逢太子家使乘車馬行馳道中，充以屬吏。太子聞之，使人謝充曰：「非愛車馬，誠不欲令上聞之，以教敕亡素者。唯江君寬之！」充不聽，遂白奏。上曰：「人臣當如是矣。」大見信用，威震京師。【漢書·蒯伍江息夫傳】
而相比於江充的威震京師，另一位直指使者暴勝之則主要針對於郡國地方。前面提到過，武帝在位後期，地方上多有盜賊叛亂，朝廷遂派遣光祿大夫等人「衣繡衣，持節，虎符發兵以興擊」。
當時地方上盜賊叛亂範圍很廣，朝廷應該是派遣了多批禦史到地方上去。而負責泰山、瑯邪一帶的群盜徐勃的禦史，則是直指使者暴勝之。
天漢二年：泰山、瑯邪群盜徐勃等阻山攻城，道路不通。遣直指使者暴勝之等衣繡衣、杖斧分部逐捕。刺史、郡守以下皆伏誅。【漢書·武帝紀】從這裏的敘述來看，暴勝之（包括此前的江充）正式的官職名稱應該是直指使者，屬於禦史系統，因為是皇帝所派遣，出行時身著繡衣以示尊崇，同時執杖斧象征其執法權，故而有名繡衣使者/繡衣禦史。
暴勝之處理山東群盜是在天漢二年，隨後應該是憑此功績被授予比二千石的光祿大夫；五年後的太始三年被任命為三公之一的禦史大夫，一直到巫蠱之禍時受牽連下獄自殺。
太始三年：三月，光祿大夫河東暴勝之公子為禦史大夫，三年下獄自殺。【漢書·百官公卿表】朝廷派遣到地方上的繡衣禦史肯定不止暴公子一位，有像暴勝之這種「奏殺二千石，誅千石以下，及通行飲食坐連及者，大部至斬萬余人」的，那自然就有下手比較節制的。
比如同為繡衣禦史的王翁孺，就因為kpi沒完成被朝廷給撤了。王翁孺表示，同事們動輒殺人萬人起步，我這一人沒殺，也算是給子孫後代積陰德了……
文、景間，安孫遂字伯紀，處東平陵，生賀，字翁孺。為武帝繡衣禦史，逐捕魏郡群盜堅盧等黨與，及吏畏懦逗留當坐者，翁孺皆縱不誅。它部禦史暴勝之等奏殺二千石，誅千石以下，及通行飲食坐連及者，大部至斬萬余人，語見【酷吏傳】。翁孺以奉使不稱免，嘆曰：「吾聞活千人者有封子孫，吾所活者萬余人，後世其興乎！」【漢書·元後傳】同樣是在天漢二年，騎都尉李陵攻打匈奴的部隊中，便有被士兵私藏的發配邊疆的關東群盜的妻子，後為李陵以軍法所殺。
陵且戰且引，南行數日，抵山谷中。連戰，士卒中矢傷，三創者載輦，兩創者將車，一創者持兵戰。陵曰：「吾士氣少衰而鼓不起者，何也？軍中豈有女子乎？」始軍出時，關東群盜妻子徙邊者隨軍為卒妻婦，大匿車中。陵搜得，皆劍斬之。明日復戰，斬首三千余級。【漢書·李廣蘇建傳】另外除了執法平亂以外，繡衣禦史應該還有從地方上察舉人才的職能，比如說後來昭帝時期的丞相王訢、京兆尹雋不疑等人，都是因為得到了暴勝之的舉薦才得以發跡的。
王訢，濟南人也。以郡縣吏積功，稍遷為被陽令。武帝末，軍教數發，郡國盜賊群起，繡衣禦史暴勝之使持斧逐捕盜賊，以軍興從事，誅二千石以下。勝之過被陽，欲斬訢，訢已解衣伏質，仰言曰：「使君顓殺生之柄，威震郡國，令夏斬一訢，不足以增威，不如時有所寬，以明恩貸，令盡死力。」勝之壯其言，貰不誅，因與訢相結厚。勝之使還，薦訢，征為右輔都尉，守右扶風。【漢書·公孫劉田王楊蔡陳鄭傳】武帝末，郡國盜賊群起，暴勝之為直指使者，衣繡衣，持斧，逐捕盜賊，督課郡國，東至海，以軍興誅不從命者，威振州郡。勝之素聞不疑賢，至勃海，遣吏請與相見。不疑冠進賢冠，帶櫑具劍，佩環玦，褒衣博帶，盛服至門上謁。門下欲使解劍，不疑曰：「劍者，君子武備，所以衛身，不可解。請退。」吏白勝之。勝之開閣延請，望見不疑容貌尊嚴，衣冠甚偉，勝之躧履起迎。登堂坐定，不疑據地曰：「竊伏海瀕，聞暴公子威名舊矣，今乃承顏接辭。凡為吏，太剛則折，太柔則廢，威行施之以恩，然後樹功揚名，永終天祿。」勝之知不疑非庸人，敬納其戒，深接以禮意，問當世所施行。門下諸從事皆州郡選吏，側聽不疑，莫不驚駭。至昏夜，罷去。勝之遂表薦不疑，征詣公車，拜為青州刺史。【漢書·雋疏於薛平彭傳】
上述的這些「繡衣使者」的職能，督盜賊平叛亂也好，舉薦人才也罷，其實正常情況下應該是歸於各州的刺史來負責（州刺史也是漢武帝時期開始設立的），繡衣直指使者在職能上有很強的臨時性質，感覺更有點類似於嚴打期間下派的工作群組。
暴勝之在直指使者任上表現卓越，所以幾年後被任命為三公之一的禦史大夫，也能看出直指使者隸屬於禦史系統，屬於正常官僚系統的一部份，跟某些人想象中的什麽東廠錦衣衛之類的玩意還是有差別的。
武帝之後，政治氛圍開始有所和緩，不再有這種朝廷派遣繡衣使者「奏殺二千石，誅千石以下，及通行飲食坐連及者，大部至斬萬余人」的大手筆。不過以繡衣作為欽差的形式還是保留下來了。
宣帝時期，平定羌亂的後將軍趙充國在職期間自行其事，與皇帝的詔命沖突。屬下勸諫時便提到，小心惹惱了皇帝，朝廷會派遣繡衣來責問將軍。
這裏的「繡衣」指的究竟是前文的繡衣禦史，還是說僅作為欽差的一種代稱，就不得而知了。
其秋，充國病，上賜書曰；「制詔後將軍：聞苦腳脛、寒泄，將軍年老加疾，一朝之變不可諱，朕甚憂之。今詔破羌將軍詣屯所，為將軍副，急因天時大利，吏士銳氣，以十二月擊先零羌。即疾劇，留屯毋行，獨遣破羌、強弩將軍。」時，羌降者萬余人矣。充國度其必壞，欲罷騎兵屯田，以待其敝。作奏未上，會得進兵璽書，中郎將卬懼，使客諫充國曰：「誠令兵出，破軍殺將以傾國家，將軍守之可也。即利與病，又何足爭？一旦不合上意，遣繡衣來責將軍，將軍之身不能自保，何國家之安？」【漢書·趙充國辛慶忌傳】班固在【漢書】中有關「繡衣使者」的內容至此而止，而在【後漢書】中則還能找到一些記載。
平帝元始四年，中散大夫譙玄被任命為繡衣使者，持符節與太仆王惲等人「分行天下，觀覽風俗，所至專行誅賞」。
平帝元始元年，日食，又詔公卿舉敦樸直言。大鴻臚左鹹舉玄詣公車對策， 復拜議郎，遷中散大夫 。四年， 選明達政事、能班化風俗者八人 。時並舉玄， 為繡衣使者，持節，與太仆王惲等分行天下，觀覽風俗，所至專行誅賞 。事未及終，而王莽居攝，玄於是縱使者車，變易姓名，間竄歸家，因以隱遁。【後漢書·獨行列傳】可見朝廷中央派遣使者巡行天下監察地方，已經成為了一種固客製度，而參與其中的也是諸如郎官、大夫等官僚系統的一份子，而不是某些人想象的特務之類的玩意。
這項制度一直延續到了新莽時期，因王莽將禦史改名為執法，故而又名繡衣執法。
成帝時期的博士弟子伏湛，在王莽時期便擔任繡衣執法，「使督大奸」。
湛性孝友，少傳父業，教授數百人。成帝時，以父任為博士弟子。五遷，至王莽時為繡衣執法，使督大奸，遷後隊屬正。【後漢書·伏侯宋蔡馮趙牟韋列傳】而在反對王莽的起義軍中，同樣有這一職位。比如說更始帝的繡衣禦史申屠建。
更始君臣不自安，遂共謀誅伯升，乃大會諸將，以成其計。更始取伯升寶劍視之，繡衣禦史申屠建隨獻玉玦，更始竟不能發。及罷會，伯升舅樊宏謂伯升曰：「昔鴻門之會，範增舉玦以示項羽。今建此意，得無不善乎？」伯升笑而不應。初，李軼諂事更始貴將，光武深疑之，常以戒伯升曰：「此人不可復信。」又不受。【後漢書·宗室四王三侯列傳】此後史書中再沒有關於「繡衣使者」的記載了，不過類似的朝廷中央派遣使者巡視地方的制度還是存在的。
比如說漢安元年，朝廷派遣八名使者巡視社會風俗，受命的都是儒生。他們的職能跟前漢的繡衣禦史其實很相似。
漢安元年，選遣八使徇行風俗，皆耆儒知名，多歷顯位，唯綱年少，官次最微。余人受命之部，而綱獨埋其車輪於洛陽都亭，曰：「豺狼當路，安問狐貍！」遂奏曰：「大將軍冀，河南尹不疑，蒙外戚之援，荷國厚恩，以芻蕘之資，居阿衡之任，不能敷揚五教，翼贊日月，而專為封豕長蛇，肆其食叨，甘心好貨，縱恣無底，多樹諂諛，以害忠良。誠天威所不赦，大辟所宜加也。謹條其無君之心十五事，斯皆臣子所切齒者也。」書禦，京師震竦。時，冀妹為皇後，內寵方盛，諸梁姻族滿朝，帝雖知綱言直，終不忍用。【後漢書·張王種陳列傳】後漢書裏關於「繡衣使者」的內容大體上就是這些，主要集中於新莽時期。可見到了東漢，就不再使用「繡衣」作為欽差使者的說法，不過類似的官僚職能還是存在的。
總結一下，直指使者為武帝時期所設，屬於三公之一的禦史大夫系統，為禦史中丞下屬的侍禦史中的一員，主要為皇帝臨時設立處理大型案件的欽差，大概相當於現代嚴打時期中央派到地方上的工作群組。
其主要特點包括，身著繡衣以示尊寵，執斧杖以象征執法權，視處理事件的情況而定還可能掌管虎符擁有軍事權。
武帝之後其權力有所限制，但依舊是皇帝派遣的欽差，負責監察地方。
擔任該職位的人員，無論是武帝時期的江充、暴勝之，還是後來的譙玄等，都屬於官僚系統內部人士，走的是正常的官員晉升的渠道。
到了東漢時期，「繡衣禦史」這個稱呼逐漸不被使用，但朝廷派遣官員巡視地方的制度還是保留下來了。
至於說繡衣使者的等級制度，這個東西沒有什麽等級制度，或者說繡衣使者本就是西漢官僚體系的一部份。從級別上來看，隸屬於禦史中丞的侍禦史，官秩應為六百石。
在漢武帝時期，作為朝廷欽差的繡衣權力特別大，如果你表現得好，仕途前景很光明，如暴勝之；如果表現不好，kpi沒完成，那對不起你下崗吧，如暴公子的同事王翁孺。
而到了西漢後期，逐漸就成為監察禦史體系的普通組成部份了。
可能是出於某種獵奇的心理，有些人看到些什麽新奇的玩意就喜歡胡亂聯想，諸如東廠錦衣衛之類的玩意。
事實上，繡衣禦史屬於正規的朝廷官員，繡衣出身的暴勝之幹到過禦史大夫，受繡衣舉薦的王訢做到過丞相，儒生出身的譙玄、伏湛也都幹過繡衣禦史。
監察機關是官僚系統的基本組成部份，強行把正常的監察職能與特務掛鉤，這是個毛病……
