關羽在建安二十四年的覆敗，原因是多方面的。從戰略層面看，首先是因為劉備集團廟算和外交的嚴重失策。
孫權反水，根源是荊州問題解決的一塌糊塗，所謂的湘水之盟根本不是友好條約。
赤壁之後，孫劉兩家未嘗沒有如膠似漆、蜜裏調油的歲月。孫權又是進妹固好，又是飛雲大船，又是讓南郡，雖說兩家聯盟的本質是互以對方為功狗，但在蜜月期確實好的仿佛一家親。然而，隨著雙方勢力的快速崛起，在益州、荊州的利益劃分上自然會產生矛盾。這個矛盾可以調和嗎？有人說塌上策、隆中對都指向荊州，所以矛盾不可調和，但實際上孫劉聯盟建立之初，東吳確曾一度把戰略重心東移南移，表現出了一定的讓步和誠意。但是隨著赤壁之後，劉備方的崛起速度明顯超過了東吳，東吳君臣在心態上有不平衡是一定的。於是荊州問題就一天天凸顯起來。
開始時，在孫權尚有和談誠意的時候，劉備方采取的策略主要是【敷衍搪塞】，對盟友缺乏誠意，只有忽悠，一會兒是披發入山，一會兒是須得涼州，嚴重侮辱了孫大帝的智商和自尊。繼而，當孫大帝惱羞成怒發動背刺襲三郡的時候，又居然輕而易舉的得手，進一步充分暴露了荊州守備的漏洞和松懈。然後下益陽，兩家徹底翻臉，差點打起來，卻又因為曹魏的攻勢而湘水劃界，暫且握手言和，這就是所謂的湘水之盟。
此時，這份所謂的盟約已經完全不是和平友好盟約，而是兩個貌合神離的盟友彼此相互仇恨的定時炸彈。在蜀國，吳狗背盟偷我荊州，這仇我記下了，將來等我打敗了曹賊再來和你慢慢算賬；在吳國，蜀賊無恥把我當猴耍，厚著臉皮忽悠老子，現在荊州老子偷回來一半，這梁子是結下了，將來一定還會打起來。
所以說，湘水盟約只是停戰協定，不是友好協定，兩家的臉早已徹底撕破了。
而且，對於蜀漢而言，湘水劃界使得關羽治下的南郡、武陵等郡【失去了戰略縱深】，不僅完全暴露在東吳的攻擊面上，也幾乎沒有一個可靠的後方。而且除了南郡（江陵），其他幾個郡都是老少邊窮地區，無論是人口、糧食、人才儲備還是基礎建設都很糟糕。湘水劃界之後，剩余的荊州三郡其實根本不足以擔負起北伐後方基地的任務。無論是從經濟還是軍事上，劉備集團在荊州都談不上有一個穩固的後方。
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然後說說具體的戰術層面。
在襄樊，由於孫權反水導致了局勢在一瞬間完全失衡。曹魏在東南原本是兩線作戰，承受了較大的壓力。特別是在水淹七軍之後，中央軍三四萬人的主力兵團全軍覆沒，荊州刺史投降，征南將軍部被打的只剩幾千殘兵，各地起義、反叛如火燎原，黃河以南一片風雨飄搖，大有朝不保夕之勢。
但是，隨著孫權【討羽自效】，曹魏解放出了大量機動兵力。原本必須留作防備孫權的居巢軍、張遼部得以源源不絕的開赴襄樊，東南一線一改兵力捉襟見肘的態勢，變成了兵力近乎無限充沛，幾乎可以無限調撥。同時，魏國畢竟實力雄厚，來自後方的援軍也在不斷開赴襄樊。甚至曹老板自己，也拖著再過幾個月就要死掉的病軀，來到了前線。可以說，就算關羽又擊潰了得到兵力增強的徐晃部，也依然無法在這種師老兵疲、以寡敵眾的無休止車輪戰下有什麽獲勝機會。
但是，到此地步，變數依然存在。關羽的荊州軍擁有比較明顯的水上優勢，因此即使是關羽在四冢被徐晃擊退了，依然可以以【舟船猶據漢沔】，形成對峙局面。
此時的變數有二：
最大的變數，是曹老板快死了。考慮到曹老板在建安二十五年春正月就駕鶴歸西，而關羽覆敗發生於建安二十四年十月到十一月間，此時曹老板的身體狀況應該好不到哪裏去。舟車勞頓、戎馬倥傯，對於垂垂就暮的曹老板來說無疑很不好受。歷史上曹老板回到洛陽沒一個月就去世了，如果戰事稍復持久，曹老板很大機率會【卒於軍中】——這可是天崩地裂的事兒，因為曹老板毫無疑問是曹魏的主心骨，是一切人心、利益、恩威的根本核心，策令所出、軍心所望，在曹老板一人而已。一旦曹老板去世，就憑曹丕這種紈絝二世祖，何德何能來穩定大局？何況還有一位很願意稱量一下鼎之輕重的黃須兒，早就勾好了眉眼，打算上台扮演一下袁尚或是袁熙。到那時，曹魏在中原、河北的統治大有可能就此分崩離析，步了袁本初後塵。歷史上這一出沒有上演，很大程度上是因為關羽敗亡太快、孫大帝拉仇恨又拉的太徹底，導致孫劉二弱相並，反倒給了曹丕坐大的機會。
另一個變數，是劉備出兵雍涼。此時的劉備軍團，這些年兵精將勇，大戰大勝，可謂一世所憚，所向無前。而劉備本人，實際上也在積極修復漢中交通，準備進取雍涼。一旦雙線鉗形攻勢形成，曹魏東奔西顧的眼前虧是吃定了，加上曹操陽壽將盡，隆中對所謂天下有變的最好時機，恐怕就在於此。然而劉備之前在漢中也拼到了「男子當戰女子當運」的極限，短時期休整、回復戰鬥力的速度明顯不如曹魏。曹魏可以一出漢中立刻把徐晃調往襄樊，但劉備只有一州之力，動員力和戰鬥潛力與龐然中國相較究竟差距甚遠，兼又山重水阻，終於還是慢了一拍，留下千古遺恨。
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歸根結底，關羽敗亡的實在太快了。
建安二十四年八月，關羽水淹七軍。十月，孫權上書，請討羽自效。十一月，關羽覆軍，十二月喪於臨沮。雖說中間可能存在一個閏十月，但從威震華夏高歌猛進，到全軍覆沒父子皆亡，前後不過短短三個月。這樣的敗亡速度，關羽料不到，劉備料不到，而根據曹操的前後排程來看，就連蜀漢的對手們，竟也不曾料到。
何以關羽敗亡如此之速？個人認為原因有三：
第一，湘水之盟後，劉備方在荊州失去戰略縱深和鞏固的後方，無論兵力、民力、地緣、經濟，都處在一個非常不利的位置。之前說過，從戰略層面，導致湘水分郡的責任人是劉備及其參謀僚屬；但從戰術層面，第一責任人則是關羽本人。荊州不是一次被背刺，而是前後兩次被偷襲，並且都讓敵人輕易得手。作為劉備方面在荊州的軍政一把手，關羽實在是難辭其咎。雖說荊州在關羽治下號稱【恩信大行】，但每當州郡遭襲，郡守以下無不望風而降，幾乎不曾出現什麽堅決有力的抵抗，很難說關羽在荊州的布防、委任、舉查以及團結部下方面沒有巨大的紕漏疏失。
誠然，糜芳士仁早就和孫權勾勾搭搭，是兩個小人，誠然郝普被呂蒙騙了，但是關羽才是主持荊州軍政、防務、人事任免的一把手，防務上屢次給敵以可乘之機，用人上做不到知人善任，在激起和部下矛盾之後沒有有效安撫或者懲戒，在撂下狠話之後依然對糜芳士仁委以重任，這都是不可推卸的重大領導錯誤。所以，關羽敗亡如此之速，首先在於關羽對荊州的治理之失。
第二，在於一系列政治、軍事泡沫的爆炸。
首先是曹魏方面。曹魏向以法術禦群臣，以酷政治百姓，在建安末年終於嘗到惡果。以曹操為首的曹魏文武諸臣，長期以來主要是以軍事強權為手腕，鞏固自身的統治。泗水的填河民，兗州的肉脯民，河北的錐冰民，宛城的徭役民，淮南的屯田民，在曹魏而言都不過砧板上的魚肉，無非宰割而已。百姓活不下去，有四散逃亡的，有遠走他鄉的，也有鋌而走險、聚眾造反的，但是在曹魏鐵腕統治下，這些覺悟低下的暴民所能迎來的，只能是冰冷血腥的屠刀。
但是隨著曹魏自建安二十二年以來屢次用兵不勝，特別是漢中之戰失利和襄樊的一系列大敗，比較嚴重的削弱了曹魏的強大武力及其威懾力，於是原本依賴強大武力維護的強權統治也受到了嚴重動搖。短短兩三年間，宛城、陸渾、梁、郟，乃至於曹魏的大本營洛陽和鄴城，都先後出現了大量針對曹魏的反叛活動，參與者包括了流賊、普通百姓、下層軍官，甚至涉及到了不少身居高位的精英士族。再加上整個曹魏的靈魂人物曹操年事已高，魄力、判斷力和自信都大不如前，使得導致曹魏上下動蕩不安，其在黃河以南的統治陷入一片風雨飄搖。
在此基礎上，劉備、關羽的坐大讓東吳感到日益不安，也是合情合理的。畢竟湘水分郡後，孫劉兩家實際上已經撕破了臉。雖然孫權在獲得實際利益後又轉軍北向攻打合肥，但這是基於曹魏強大而孫劉皆弱的大環境而做出姿態。而這種一超二強的局勢一旦被打破，那麽孫權自然會立刻選擇對自己最有利的戰略調整。實際上，東吳未必不知道合肥難啃而荊州易得，甚至早在襄樊戰役打響之前，孫權方面的廟算就已經悄然把奪取荊州視作誌在必得的戰略目標。而關羽在襄樊之戰一路高奏凱歌，也進一步使得東吳感到了【將受其殃】的威脅。畢竟，孫劉聯盟如此友好，以至於劉備方面從來沒有打算消滅東吳——蜀漢的戰略目標只是打倒曹賊，然後一統天下而已。到此地步，孫劉聯盟的泡沫，也不可避免的走向了破滅。
最後一個泡沫，是關羽自己。
關羽在襄樊，不可不謂功業煌煌。他憑著三郡之力，首先把曹天人的征南將軍部給吊打了，然後水淹七軍，斬龐德擒於禁，威震華夏。聲勢之張，一時之間無人可比。但他軍事上的輝煌，依靠的是天時地利人和，以及對手各種失誤的綜合作用。關羽的軍事能力毋庸置疑，但大勝之余，後勤緊張、師老兵疲、兵力不足等問題也逐漸凸顯。本來以關羽的能力，挾此大勝之威，與曹魏形成對峙局面以待時機是沒什麽問題的，但是他威震華夏的名頭太響，以至於敵國震動、盟友驚恐，於是徐晃來了，孫權來了，呂蒙來了，張遼來了，曹老板拖著病體、督著諸軍顫顫巍巍的也來了。算上之前的曹仁、龐德和於禁，一時之間，關羽以區區三萬余人，竟然享受了魏吳兩國全明星陣容的夾攻。這可是除了曹老板在赤壁以外，無人享受過的mvp級待遇。當年曹老板兵強馬壯，手下也是毫不含糊的全明星陣容，猶自慘遭兵敗將亡之恥，關羽縱然智勇過人，到此也只有英雄末路，黯然收場。
關羽，他在風起雲湧之時掀起了滔天巨浪，卻終究反為巨浪所吞沒。臨了覆舟飄零，他才發現，在這滔天巨浪面前，自己那威震華夏的不世功業，到頭來，也不過是泡沫。
關羽速敗的最後一個原因，是糜芳士仁、劉封孟達等人的人為因素。江陵堅城，據傳還是關羽手築，以東吳聞名遐邇的攻堅能力，實非一兩個月所能攻下。然而區區一心的糜將軍，早就和孫權有所勾結。按關羽本傳所載，這倆人早就為東吳所招誘，以至於【使人迎權】，就這樣，原本頗足矣拒敵一時的南郡、公安頓告陷落，關羽終於陷入了前有強敵、後無去路的絕境。
至於劉封孟達，他們能起到的作用其實有限。在關羽軍勢大盛、圍攻襄樊的時候，就開始【連呼封、達，令發兵自助】，但這倆人並沒有聽命。實際上劉封孟達所部不過萬人，就算真的全軍開到了襄樊戰場，面對曹魏舉國動員下的全明星陣容，也無非杯水車薪罷了。只是，如果他們能在關羽覆軍逃亡的時候及時施以援手，或許能保得關羽不死，給蜀漢留下一絲機會、一點希望，僅此而已。
以上的這些人為因素，其實本身對戰局的影響不會太大。比如，即使糜芳士仁能夠忠貞不二、堅守待援，以他們二人之力也終究守不住南郡公安；即使劉封孟達接令抵達襄樊，也敵不過源源不絕的曹魏援軍。但是，由於歷史的蝴蝶效應，使得這些人為因素的影響可以被擴大的非常厲害。首先，關羽在得知呂蒙背刺之後選擇回軍江陵（南郡）。假如糜芳士仁能夠多堅持一會兒，就可以和關羽主力裏應外合，大有可能擊退呂蒙；縱然一時不能取勝，只要能守上一兩個月，曹老板逝世這顆定時炸彈又會當頭炸響，帶來無限的機遇和可能性。而劉封孟達，假如他們能保關羽不死，或許也不會有後來的夷陵之戰、猇亭之敗。可惜，歷史沒有假如，只有聲聲嘆惋。建安末年那些英雄故事、風雲成敗，終究化作了春風秋月，湮沒在歷史的塵埃中。
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