根據民間傳說及相關考證，早在4000年前，居住於今天墨西哥的瑪雅人已開始了煙草吸食。
當時的拉丁美洲人還處於采集和狩獵為主要生產活動時期。人們在摘嘗植物時，嘗到煙草辣舌，有醉人香氣，能提神解乏，把它當作刺激物。但咀嚼次數多了之後，漸漸成為一種嗜好。煙草的種植及吸食便邁出了進入人類生活的第一步。
還有一種說法：墨西哥地區蚊子猖獗，人們為驅趕蚊子，把一些柴草點燃用煙驅趕蚊子，可是在移動勞動時怎樣能驅趕蚊子呢？他們把點燃的煙草葉銜在嘴裏，為了不讓煙息滅，就用嘴吸一下。今天叫煙草的草的葉子大小適中，葉子柔軟可卷，人們就選中了它，那知這種草葉有毒要上癮，從此不管勞動與不勞動都把煙銜在嘴上。他們認為火是第一天神，煙則是人和天神之間的惟一媒介，也是天神之食，所以人吸煙能驅邪消災。
1492年，哥倫布發現新大陸後，一些西班牙和葡萄牙海員把吸煙的習慣帶回歐洲。
哥倫布發現新大陸，也發現了煙草。後來隨著航海、貿易、傳教甚至戰爭，在17世紀初期，煙草就快速傳入俄國、土耳其、波斯、非洲東海沿岸、菲律賓、日本和中國等世界許多國家和地區，逐漸遍及整個世界。
煙草傳入中國有三條途徑
中國歷史上有關煙草的最早記載，出於明朝萬歷年間姚旅所著的【露書】——「呂宋國出一草，曰淡巴菇。以火燒一頭，以一頭向口，煙氣從管中入喉，能令人醉，且可辟瘴氣。有人攜漳州種之，今反多於呂宋，載入其國售之。」
據明史專家考證，煙草傳入中國的途徑有三條：一是1563年至1640年間，煙草從呂宋（今菲律賓）傳到台灣、福建，然後傳到其他地區。二是1620年至1627年間從印度尼西亞或越南傳入廣州再傳到其他各省。三是1616年至1617年間從日本到北韓，再傳入遼東。
在17世紀初，吸煙還不普遍，大多數人尚不知煙草為何物。煙草成為一種社會性的嗜好品並廣泛流傳，當是明天啟、崇禎以後的事。雖然此後幾任皇帝也曾做過禁煙的努力，但最終的實際結果卻是禁者自禁，吸者自吸，煙草為越來越多的人所接受。到清朝乾隆、嘉慶年間，煙草幾乎遍布社會的每一個角落。
從煙鬥、水煙袋到紙煙、過濾嘴
要吸煙就要有煙具。從古至今，人類吸煙的方式也經過了幾次轉變。
哥倫布最早看見印第安人吸煙，就是用煙管或煙鬥。
煙鬥則從清代始，由外國使館和商人引入中國上海、北京等地。英美租界期間，海關人員用煙鬥吸煙，煙嘴偏小、鬥大、管細黑、鬥色黃、木質堅韌、兩個彎，大中城市有見，鄉間甚少。
水煙管由外國引進於明代，晚於鼻煙和旱煙筒。清末和民國時期，水煙袋一直為富裕人家特別是城裏的大商家所愛用。水煙袋常用白銅或紫銅鑄造而就，肚內盛有水，吸煙時煙氣先透過水再進入吸煙者的嘴裏，因此人們認為吸水煙比較衛生，味道也比較醇和。但水煙袋比較笨重肚內又盛有水，攜帶很不方便，只適宜於家居使用，上世紀60年代末期，這種吸煙方式基本絕跡。
關於紙煙的起源有一種傳說。據說1832年埃及部隊圍攻土耳其大本營聖卓思得城時，士兵們截獲了一支運煙草的駱駝隊。雖然有了大量煙草，可是大家沒有煙鬥。有一個聰明的士兵想出辦法，用包火藥的紙將煙草卷起來吸。隨著這個方法的傳開，現在盛行的紙煙出世了。
最早用機器生產卷煙的是一種蘇西尼卷煙機，其方法是先將煙紙制成空管，然後充填煙絲，其效率顯然不高。到19世紀初葉，卷煙機采用吸絲成條原理，生產效率大大提高，卷煙消費也出現激增。
而過濾嘴紙煙的出現則是在第二次世界大戰之前。到了上世紀60年代，隨著對吸煙與健康問題的重視，過濾嘴紙煙更是有了突飛猛進的發展，幾乎已是一統江湖。
第一篇指出煙草有害的文章——1924年，美國【讀者文摘】刊載一篇文章，題目是「煙草損害人體健康嗎？」
第一位撰文提出吸煙致癌的醫生——1927年，英國醫生弗·伊·蒂爾登在醫學雜誌，【手術刀】上撰文：他看到或聽到的每一個肺癌病人都有吸煙。
第一位提出被動吸煙有危害的人——1986年，美國衛生官員西·埃弗裏特·庫普提出：生活在煙霧中的不吸煙的人，面臨嚴重的健康危險。
幾個世紀以來，人類在「煙文化「的熏陶下，伴隨著現代文明的發展，「煙」似乎成為具有男人魅力的象征之一。現代人類隨著工業文明的推動，物質文明在極大豐富的前提下，壓力也越來越大，許多女性對「吸煙」也趨之若鶩，人們仿佛在「煙氣」中尋找到了一絲解脫，當他們意識到其實「煙」的危害非常大的同時，也知道它正一步步的吞噬著我們的健康，但卻永遠擺脫不了它的誘惑。中國吸煙人數為3.5億，居世界各國之首。
