國內足球迷圈裏流傳著這樣一句玩笑話：每次大賽之前，人們都會產生四大錯覺，第一是英格蘭隊很強，第二是義大利隊很弱，第三是阿根廷隊能奪冠，第四是國足能出線。
雖是玩笑，卻是從不少歷史經驗中總結出來的規律。所以，一支看起來很弱的「平民化」義大利隊以不敗戰績打入今年的歐洲杯決賽，並不讓人意外。
義大利隊有著輝煌的成績，歷史上曾四次進入歐洲杯決賽，僅比德國隊次數少。而到了另一項世界大賽—世界杯，義大利隊的成績就更輝煌了：六次打入決賽，四次奪冠，奪冠數量與德國隊並列世界第二，僅僅落後「足球王國」巴西一次。
在眾多世界傳統強隊中，各家都有自己鮮明的風格。例如，巴西隊以技術細膩著稱，西班牙隊以傳控能力強聞名，義大利隊最知名的標簽則是防守。
看過義大利隊本屆歐洲杯比賽的球迷不難發現，出色的防守反擊能力是義大利隊能夠走到決賽的法寶。特別是面對西班牙隊這樣的世界級強隊時，義大利隊看起來很被動，卻憑借紮實的防守讓對手難以形成真正的門前威脅，然後伺機抓住對方漏洞，快速反擊，一擊致命。
在足球世界裏，義大利隊幾乎是防守的代名詞。歷史上，義大利誕生過法切蒂、馬蒂尼、巴雷西、卡納凡諾;等世界級後衛，無一不被認為是其所處年代的世界最佳。即便今天義大利後衛的「星味」不比過去，其水平依然不能小覷。著名教練穆里尼奧曾在帶隊輸給尤文圖斯後，這樣評價對方球隊中的兩名義大利後衛基耶利尼和博努奇：「他們可以去哈佛大學教防守。」
不過，「義大利牌防守」的影響力絕不止球員能力強這一點，更體現在其對世界足球發展方向的引領上。上世紀四五十年代，義大利人把鏈式防守戰術發揚光大，並在此後幾十年裏影響了全世界許多足球教練。上世紀八十年代末，義大利著名教練薩基開創了區域防守戰術，並以此為根基打造了一支「獨孤求敗」的AC米蘭隊，對世界足球的戰術潮流產生了革命性影響。
義大利足球在全世界有很多擁躉，在中國尤其如此。上世紀八九十年代，義大利國行內賽迎來巔峰期，不但國內球星輩出，還吸引了馬拉度納、巴斯滕、馬特烏斯、羅納度等世界各國的頂級球星，影響力巨大，義大利足球甲級聯賽也被譽為「小世界杯」。那個時候，恰逢電視開始在中國社會逐步普及，義大利足球透過電視轉播被帶進中國的千家萬戶，成為不少中國球迷的足球啟蒙。
2006年，義大利媒體曝光了尤文圖斯等球隊透過控制裁判的選定踢假球，舉世嘩然。最終，涉案球隊遭到處罰，許多球星出走他國，義大利足球形象一落千丈，加上國內經濟增長乏力，足球市場難以吸引到足夠的投資，義甲聯賽的影響力逐漸被英超和西甲甩開。
筆者曾於2019年前往德國、義大利等國家，特意到各國的知名球場參觀，發現其中存在明顯的差別。德國拜仁慕尼黑隊的主場安聯球場，不僅現代化程度高，球場設施幹凈整潔，也有豐富多彩的球迷活動，形成了良好的市場化營運機制。對比之下，義大利AC米蘭隊的主場聖西羅球場顯得有些老舊，甚至連球員更衣室和看台的座椅都處於破損失修的狀態，球迷參觀活動也遠不如安聯球場那麽豐富。
除了球場的顯著差異，在聯賽轉播權售價、比賽上座率、青訓體系投入力度、國內球隊對外戰績等方面，義大利足球都已不再像「小世界杯」時代那麽耀眼，這或許也是球迷們戲言「義大利隊很弱」的重要原因吧。
不過，正所謂「瘦死的駱駝比馬大」，作為一支有著輝煌歷史和深厚底蘊的球隊，義大利隊依然有能力在任何時候提醒人們：「義大利很弱」是絕對的錯覺！更何況，義大利足球是許多中國球迷的足球初戀，相信不少人都像筆者一樣，想祝福義大利足球早日找回過去的輝煌。（經濟日報記者袁 勇）
